Τα ελικόπτερα Apache του αμερικανικού στρατού συντρίβονται με ιστορικά υψηλό ρυθμό, εν μέσω ενός εκτεταμένου προβλήματος στο σύστημα μετάδοσης κίνησης του συγκεκριμένου μοντέλου, σύμφωνα με ανάλυση του CNN στα δεδομένα στρατιωτικών ατυχημάτων.
Ο συγκεκριμένος τύπος ελικοπτέρου έχει εμπλακεί σε πέντε σοβαρά ατυχήματα από τον Οκτώβριο, ενώ ένα θανατηφόρο περιστατικό νωρίτερα αυτόν τον μήνα στο Τέξας σκότωσε δύο στρατιώτες, προκάλεσε δασική πυρκαγιά και οδήγησε τον Στρατό να απαγορεύσει προσωρινά στους πιλότους των Apache να πραγματοποιούν τακτικές εκπαιδευτικές πτήσεις. Με αυτό το ατύχημα, το οικονομικό έτος 2026 οδεύει προς το να είναι το δεύτερο χειρότερο για αεροπορικά ατυχήματα Apache από τότε που παρουσιάστηκε ένα νέο μοντέλο του AH-64 το 2011.
Ο Στρατός ανακοίνωσε ότι η παύση των εκπαιδευτικών πτήσεων, από την οποία εξαιρούνταν οι μονάδες που έχουν αναπτυχθεί στη Μέση Ανατολή, τερματίστηκε την Τετάρτη.
Ο φετινός ρυθμός σοβαρών ατυχημάτων των Apache — τα οποία στον Στρατό χαρακτηρίζονται ως Class A mishaps, δηλαδή ατυχήματα που προκαλούν θάνατο ή μόνιμη αναπηρία σε άνθρωπο, έχουν ως αποτέλεσμα την απώλεια αεροσκάφους ή προκαλούν ζημιές ύψους τουλάχιστον 2,5 εκατ. δολαρίων — ξεπερνά τα επίπεδα των συνηθισμένων ετών και πλησιάζει τον υψηλότερο ρυθμό που έχει καταγραφεί από τον Στρατό, κατά το οικονομικό έτος 2024, σύμφωνα με την ανάλυση των δεδομένων από το CNN.
Ο ρυθμός ατυχημάτων υπολογίζεται με βάση τον αριθμό των περιστατικών σε σχέση με τον συνολικό αριθμό ωρών πτήσης των ελικοπτέρων, χρησιμοποιώντας δεδομένα που έχουν δημοσιοποιηθεί και εκτιμήσεις για τις ώρες πτήσης του τρέχοντος έτους, τις οποίες παρείχε στο CNN ο αμερικανικός Στρατός.
Κατά το οικονομικό έτος 2024, σημειώθηκαν εννέα σοβαρά ατυχήματα Apache, εν μέσω αύξησης των ατυχημάτων σε όλους τους τύπους ελικοπτέρων του Στρατού. Η ηγεσία του Στρατού διέταξε εκείνη τη χρονιά μια ειδική πρωτοβουλία εκπαίδευσης για την ασφάλεια και απέδωσε τα ατυχήματα σε ανθρώπινα λάθη, τα οποία συνδέονταν με τη μειωμένη εμπειρία των πιλότων και την αύξηση της έντασης και της πολυπλοκότητας της εκπαίδευσης μετά τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία, η οποία οδήγησε σε νέα έμφαση στην προετοιμασία για μεγάλες πολεμικές συγκρούσεις.
Ωστόσο, τα αίτια της φετινής αύξησης των ατυχημάτων είναι λιγότερο ξεκάθαρα. Το τεύχος Ιουλίου ενός επίσημου ενημερωτικού δελτίου του Στρατού για την ασφάλεια των πτήσεων ανέφερε ότι λίγο περισσότερο από τα μισά ατυχήματα Apache φέτος, συμπεριλαμβανομένων και λιγότερο σοβαρών περιστατικών, οφείλονται κυρίως σε ανθρώπινο λάθος.
Δεν είναι σαφές πόσα από τα σοβαρότερα ατυχήματα οφείλονται σε βλάβες εξοπλισμού, όμως το περιοδικό ανέφερε ότι "καταστροφική βλάβη στο σύστημα μετάδοσης κίνησης καταγράφηκε σε ένα ατύχημα Class A".
Το CNN εκτιμά ότι ο φετινός ρυθμός σοβαρών ατυχημάτων των Apache ανέρχεται περίπου σε 6,24 ανά 100.000 ώρες πτήσης.
Μέχρι στιγμής, κατά το οικονομικό έτος 2026, έχουν σημειωθεί πέντε ατυχήματα Class A με το επιθετικό ελικόπτερο.
Μέχρι τις 15 Αυγούστου, τα Apache είχαν πραγματοποιήσει περίπου 80.171 ώρες πτήσης. Ο αριθμός αυτός συνδυάζει 42.971 ώρες έως τις 31 Μαρτίου, οι οποίες καταγράφονταν στο εσωτερικό ενημερωτικό δελτίο ασφάλειας του Στρατού, και μια εκτίμηση που παρείχε στο CNN εκπρόσωπος του Στρατού για την ασφάλεια, σύμφωνα με την οποία οι πιλότοι είχαν καταγράψει περίπου 37.200 επιπλέον ώρες πτήσης έως τις 15 Αυγούστου.
Κατά το οικονομικό έτος 2024, αντίθετα, ο ρυθμός ανερχόταν σε 7,02 σοβαρά ατυχήματα ανά 100.000 ώρες πτήσης για το συγκεκριμένο αεροσκάφος.
Το Apache της έκδοσης E, το οποίο παρουσιάστηκε το 2011, αντιμετωπίζει φέτος σημαντικά προβλήματα στο σύστημα μετάδοσης κίνησης, τα οποία θα μπορούσαν να θέσουν εκτός λειτουργίας τον ουραίο έλικα, την ηλεκτρική τροφοδοσία και τα υδραυλικά συστήματα του ελικοπτέρου, σύμφωνα με δύο εσωτερικά μηνύματα ασφαλείας του CNN.
Η απώλεια αυτών των συστημάτων μπορεί να οδηγήσει ένα ελικόπτερο σε απότομη περιστροφή και ενδεχομένως να προκαλέσει απώλεια των συστημάτων ελέγχου πτήσης. Μέχρι τα μέσα Ιουλίου, η αιτία των προβλημάτων παρέμενε "υπό διερεύνηση", σύμφωνα με μήνυμα ασφαλείας που είχε εκδοθεί τότε.
Ο εκπρόσωπος του Στρατού, ταγματάρχης Μόντρελ Ράσελ, αρνήθηκε να απαντήσει σε ερωτήσεις σχετικά με την έρευνα για το σύστημα μετάδοσης ή να αποκαλύψει οποιαδήποτε "προκαταρκτικά ευρήματα" σχετικά με τα αίτια του θανατηφόρου δυστυχήματος αυτού του μήνα στο Fort Hood του Τέξας.
"Εκφράζουμε τη βαθιά μας θλίψη για την απώλεια των δύο στρατιωτών κοντά στο Fort Hood", δήλωσε ο Ράσελ σε ανακοίνωσή του προς το CNN.
Είπε ότι "ειδικοί έλεγχοι και περιορισμοί στη δημοσιοποίηση πληροφοριών" δεν επιτρέπουν στον Στρατό να παρέχει λεπτομερείς "τεχνικές πληροφορίες για την αεροπορία", συμπεριλαμβανομένου του αριθμού των φετινών ατυχημάτων που συνδέονται με το σύστημα μετάδοσης των ελικοπτέρων.
Το αρχικό μήνυμα ασφαλείας του Απριλίου, το οποίο δημοσιεύθηκε για πρώτη φορά από το εξειδικευμένο έντυπο Defense One, εντόπισε 70 δυνητικά ελαττωματικά συστήματα μετάδοσης και διέταξε όλες τις μονάδες να σταματήσουν τις πτήσεις των επηρεαζόμενων Apache μέχρι να επισκευαστούν.
Ένα επικαιροποιημένο μήνυμα, που εστάλη στα μέσα Ιουλίου, ανέφερε ότι η βασική αιτία εξακολουθεί να είναι "υπό διερεύνηση" και πρόσθεσε 10 ακόμη ύποπτα συστήματα μετάδοσης στη λίστα των εξαρτημάτων για τα οποία απαγορεύονταν οι πτήσεις.
Τα δύο μηνύματα ασφαλείας, συνολικά, επηρέασαν περίπου το ένα δέκατο του στόλου επιθετικών ελικοπτέρων του Στρατού.
Στις αρχές Ιουνίου, αξιωματούχος του Στρατού δήλωσε στο CNN ότι όλα τα επηρεαζόμενα Apache παρέμεναν καθηλωμένα στο έδαφος, ενώ ο Στρατός δεν απάντησε στις ερωτήσεις του CNN σχετικά με το πόσα, εάν υπήρχαν, είχαν επιστρέψει σε πτητική λειτουργία έκτοτε.
Εν τω μεταξύ, τα προβλήματα στο σύστημα μετάδοσης των Apache εξακολουθούν να αναφέρονται στα έγγραφα πτήσεων του Στρατού.
Το CNN έφερε στη δημοσιότητα μια εσωτερική διαταγή του Στρατού με ημερομηνία 14 Αυγούστου, η οποία αναφερόταν επίσημα στα δύο μηνύματα ασφαλείας για το σύστημα μετάδοσης ως πηγές στο πλαίσιο της αναστολής των εκπαιδευτικών πτήσεων μετά το δυστύχημα στο Τέξας.
Ο Ράσελ προειδοποίησε, ωστόσο, ότι "η συμπερίληψη αυτών των μηνυμάτων στις αξιολογήσεις ασφαλείας δεν υποδηλώνει αιτιώδη σχέση με οποιοδήποτε συγκεκριμένο ατύχημα".
Η κατασκευάστρια εταιρεία των Apache, Boeing, έχει στείλει ομάδες στα κέντρα συντήρησης του Στρατού προκειμένου να βοηθήσουν στην επιθεώρηση και επισκευή των συστημάτων μετάδοσης, σύμφωνα με τη διαταγή του Στρατού.
Ο Στρατός και η Boeing δεν απάντησαν σε ερωτήσεις σχετικά με το πώς εντόπισαν τα δυνητικά ελαττωματικά εξαρτήματα.
Εκπρόσωπος της Boeing επιβεβαίωσε στο CNN ότι η εταιρεία "υποστηρίζει την έρευνα του αμερικανικού Στρατού, ώστε να διασφαλιστούν η επιχειρησιακή ετοιμότητα και η ασφάλεια οποιωνδήποτε επηρεαζόμενων αεροσκαφών", αλλά παρέπεμψε τις υπόλοιπες ερωτήσεις στον Στρατό.