Η κυβέρνηση Τραμπ επεκτείνει την αναζήτησή της για συνεργάτες για την κατασκευή του συστήματος αντιπυραυλικής άμυνας Golden Dome (Χρυσός Θόλος), προσεγγίζοντας το Project Kuiper της Amazon.com και μεγάλους αμυντικούς εργολάβους, καθώς οι εντάσεις με τον Έλον Μασκ απειλούν την κυριαρχία της SpaceX στο πρόγραμμα, σύμφωνα με τρεις πηγές που είναι εξοικειωμένες με το θέμα.
Η αλλαγή σηματοδοτεί μια στρατηγική στροφή μακριά από την εξάρτηση από την SpaceX του Μασκ, των οποίων τα δορυφορικά δίκτυα Starlink και Starshield έχουν καταστεί κεντρικά για τις στρατιωτικές επικοινωνίες των ΗΠΑ.
Αυτό συμβαίνει εν μέσω της επιδείνωσης των σχέσεων μεταξύ Τραμπ και Μασκ, που κορυφώθηκε με μια δημόσια διαμάχη στις 5 Ιουνίου. Ακόμη και πριν από τη διαμάχη, αξιωματούχοι του Πενταγώνου και του Λευκού Οίκου είχαν αρχίσει να διερευνούν εναλλακτικές λύσεις για την SpaceX, φοβούμενοι την υπερβολική εξάρτηση από έναν μόνο συνεργάτη για τεράστια τμήματα του φιλόδοξου, αξίας 175 δισ. δολαρίων, διαστημικού αμυντικού ασπίδα, σύμφωνα με δύο από τις πηγές.
Ο Μασκ και η SpaceX δεν απάντησαν στα αιτήματα για σχόλια. Αφού το Reuters ανέφερε αρχικά ότι η SpaceX ήταν η επικρατέστερη υποψήφια για την κατασκευή τμημάτων του Golden Dome, ο Μασκ δήλωσε στο X ότι η εταιρεία "δεν είχε προσπαθήσει να υποβάλει προσφορά για κανένα συμβόλαιο σχετικά με αυτό. Η ισχυρή προτίμησή μας είναι να παραμείνουμε επικεντρωμένοι στο να μεταφέρουμε την ανθρωπότητα στον Άρη".
Λόγω του μεγέθους της, του ιστορικού της με την εκτόξευση περισσότερων από 9.000 δικών της δορυφόρων Starlink και της εμπειρίας της στις κρατικές προμήθειες, η SpaceX εξακολουθεί να έχει το προβάδισμα για να συνδράμει σε σημαντικά τμήματα του Golden Dome, ειδικά σε συμβάσεις εκτόξευσης, σύμφωνα με πηγές.
Το Project Kuiper, το οποίο έχει εκτοξεύσει μόλις 78 από τους 3.000 δορυφόρους χαμηλής τροχιάς που προβλέπονται, έχει προσεγγιστεί από το Πεντάγωνο για να συμμετάσχει στην προσπάθεια, σηματοδοτώντας την ανοιχτή στάση της κυβέρνησης να ενσωματώσει εμπορικές εταιρείες τεχνολογίας στην εθνική αμυντική υποδομή και να προχωρήσει πέρα από τους παραδοσιακούς παράγοντες της άμυνας.
Ο Τζεφ Μπέζος, εκτελεστικός πρόεδρος της Amazon, δήλωσε στο Reuters τον Ιανουάριο ότι το Kuiper θα είναι "κυρίως εμπορικό", αλλά αναγνώρισε ότι "θα υπάρχουν αμυντικές χρήσεις για αυτούς τους σχηματισμούς [χαμηλής τροχιάς γύρω από τη Γη], χωρίς αμφιβολία".
Ένας εκπρόσωπος του Project Kuiper αρνήθηκε να σχολιάσει αυτή την είδηση. Το Πεντάγωνο αρνήθηκε να σχολιάσει. Ο Λευκός Οίκος δεν απάντησε σε αιτήματα για σχόλια.
Οι φιλοδοξίες του Golden Dome αντικατοπτρίζουν αυτές του Iron Dome του Ισραήλ - ενός ασπίδας πυραυλικής άμυνας της πατρίδας - αλλά ένα μεγαλύτερο, πιο σύνθετο πολυεπίπεδο αμυντικό σύστημα απαιτεί ένα τεράστιο δίκτυο δορυφόρων σε τροχιά που καλύπτουν μεγαλύτερο έδαφος.
Στην αναζήτηση περισσότερων προμηθευτών για τα δορυφορικά στρώματα του Golden Dome, "η Kuiper είναι ένας σημαντικός παράγοντας", δήλωσε ένας Αμερικανός αξιωματούχος.
Ενώ η SpaceX παραμένει πρωτοπόρος λόγω των ασύγκριτων δυνατοτήτων εκτόξευσης που διαθέτει, το μερίδιό της στο πρόγραμμα ενδέχεται να συρρικνωθεί, σύμφωνα με δύο από τους ερωτηθέντες. Οι αξιωματούχοι έχουν προσεγγίσει νέους συμμετέχοντες, όπως οι εταιρείες πυραύλων Stoke Space και Rocket Lab, οι οποίες κερδίζουν έδαφος και θα μπορούν να υποβάλλουν προσφορές για μεμονωμένες εκτοξεύσεις καθώς το πρόγραμμα ωριμάζει, σύμφωνα με τον αξιωματούχο των ΗΠΑ.
Στη συνέχεια της ανάπτυξης του Golden Dome, "κάθε μεμονωμένη εκτόξευση θα υποβληθεί σε προσφορά και θα πρέπει να υποβάλλουμε προσφορές σε άλλους", εκτός από την SpaceX, δήλωσε ο αξιωματούχος.
Ανάγκη για δορυφόρους
Υπάρχει επείγουσα ανάγκη για περισσότερη παραγωγή δορυφόρων. Πέρυσι, το Κογκρέσο έδωσε στη Space Force εντολή ύψους 13 δισ. δολαρίων - από 900 εκατ. δολάρια - για την αγορά υπηρεσιών δορυφορικής επικοινωνίας, σε μια κίνηση που θεωρήθηκε ευρέως ως μία από τις πολλές προσπάθειες για την τόνωση της παραγωγής δορυφόρων από τον ιδιωτικό τομέα.
Το Project Kuiper της Amazon, μια πρωτοβουλία αξίας 10 δισ. δολαρίων υπό την ηγεσία πρώην στελεχών της Starlink που απολύθηκαν από τον Μασκ λόγω της αργής προόδου, σύμφωνα με το Reuters, έχει μείνει πίσω από την SpaceX όσον αφορά την υλοποίησή του. Ωστόσο, οι πιθανές εφαρμογές του στον τομέα της άμυνας – όπως οι επικοινωνίες που θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην παρακολούθηση πυραύλων – έχουν ξανακινήσει το ενδιαφέρον, καθώς η κυβέρνηση ετοιμάζεται να διαθέσει την πρώτη δόση χρηματοδότησης ύψους 25 δισ. δολαρίων που εγκρίθηκε στο πλαίσιο του εκτεταμένου νομοσχεδίου του Trump για τους φόρους και τις δαπάνες.
Οι παραδοσιακοί γίγαντες της άμυνας Northrop Grumman, Lockheed Martin και L3Harris βρίσκονται επίσης σε διαπραγματεύσεις για την υποστήριξη του Golden Dome. Ο οικονομικός διευθυντής της L3Harris, Kenneth Bedingfield, δήλωσε σε συνέντευξή του στο Reuters ότι η εταιρεία έχει παρατηρήσει έντονο ενδιαφέρον για τις τεχνολογίες προειδοποίησης και ανίχνευσης πυραύλων, οι οποίες αναμένεται να διαδραματίσουν βασικό ρόλο στο σύστημα.
Η Northrop, εν τω μεταξύ, επιδιώκει διάφορες προσπάθειες, συμπεριλαμβανομένου ενός διαστημικού αναχαιτιστικού, ενός εξαρτήματος που θα επιτρέπει πυραυλικές επιθέσεις από την τροχιά, όπως δήλωσε ο Robert Fleming, επικεφαλής του διαστημικού τμήματος της εταιρείας, σε συνέντευξή του στο Reuters.
"Η Lockheed Martin είναι έτοιμη να υποστηρίξει το Golden Dome for America ως αποδεδειγμένος συνεργάτης στην αποστολή", δήλωσε ο Robert Lightfoot, πρόεδρος της Lockheed Martin Space, σε μια δήλωση.
Η αρχική προσέγγιση της Golden Dome αυτή την άνοιξη προσκάλεσε μικρότερες, νεότερες εταιρείες της Silicon Valley που θεωρούνται πιο ευέλικτες, πιο εξελιγμένες και ενδεχομένως λιγότερο δαπανηρές εναλλακτικές λύσεις σε σχέση με τις μεγάλες εταιρείες άμυνας, αλλά αυτό ήταν πριν η διαμάχη μεταξύ Musk και Trump ανατρέψει αυτόν τον υπολογισμό.
Αρκετές εταιρείες με στενούς δεσμούς με τον Trump, εκτός από την SpaceX, συμπεριλαμβανομένων των Palantir PLTR.O και Anduril, θεωρούνταν από νωρίς φαβορί για να κερδίσουν μεγάλα κομμάτια του έργου αξίας 175 δισ. δολαρίων.
Ωστόσο, η διαμάχη μεταξύ Μασκ και Τραμπ έχει αναδιαμορφώσει το ανταγωνιστικό τοπίο. Ο Musk ίδρυσε πρόσφατα το "America Party", ένα τεχνολογικό, κεντρώο πολιτικό κίνημα με στόχο την ήττα των Ρεπουμπλικάνων που υποστήριξαν το πρόγραμμα φορολογίας και δαπανών του Trump.
Πιέσεις Τραμπ για τη γρήγορη υλοποίησή του
Ο Τραμπ ξεκίνησε την πρωτοβουλία Golden Dome μόλις μία εβδομάδα μετά την έναρξη της δεύτερης θητείας του, πιέζοντας για γρήγορη υλοποίηση. Ο στρατηγός της Διαστημικής Δύναμης Michael Guetlein, ο οποίος επιβεβαιώθηκε από τη Γερουσία στις 17 Ιουλίου, θα ηγηθεί του προγράμματος με απόλυτη εξουσία.
Σύμφωνα με μια προηγουμένως μη δημοσιοποιημένη οδηγία του υπουργού Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ, ο Guetlein έχει 30 ημέρες από την επιβεβαίωση για να δημιουργήσει μια ομάδα, 60 ημέρες για να παραδώσει ένα αρχικό σχέδιο συστήματος και 120 ημέρες για να παρουσιάσει ένα πλήρες σχέδιο υλοποίησης, συμπεριλαμβανομένων λεπτομερειών για τους δορυφόρους και τους επίγειους σταθμούς, σύμφωνα με δύο άτομα που ενημερώθηκαν για το υπόμνημα.
Η συμπερίληψη εμπορικών πλατφορμών όπως η Kuiper εγείρει ανησυχίες για την ασφάλεια. Οι δορυφόροι της θα πρέπει να ενισχυθούν έναντι κυβερνοεπιθέσεων και ηλεκτρονικού πολέμου, μια πρόκληση που έχει ταλαιπωρήσει ακόμη και το δίκτυο Starlink της SpaceX. Τον Μάιο του 2024, ο Έλον Μασκ δήλωσε ότι η SpaceX δαπανούσε "σημαντικούς πόρους για την καταπολέμηση των ρωσικών προσπαθειών παρεμβολής. Αυτό είναι ένα δύσκολο πρόβλημα".
Πέρα από τις τεχνικές και πολιτικές προκλήσεις, το Golden Dome θα μπορούσε να αναδιαμορφώσει τη δυναμική της παγκόσμιας ασφάλειας. Ένα πλήρως λειτουργικό διαστημικό αντιπυραυλικό σύστημα μπορεί να ωθήσει τους αντιπάλους να αναπτύξουν νέες επιθετικές δυνατότητες ή να επιταχύνουν τη στρατιωτικοποίηση του διαστήματος.
Ωστόσο, καθιερωμένοι παράγοντες στον τομέα της άμυνας, όπως η Lockheed και η RTX, πρώην Raytheon, θα βρίσκονται πιθανώς στην πρώτη γραμμή για την ανάθεση συμβολαίων. Στελέχη της RTX, κατασκευάστριας του συστήματος πυραυλικής άμυνας Patriot, δήλωσαν την Τρίτη ότι πιστεύουν ότι το σύστημα θα είναι αναπόσπαστο μέρος του Golden Dome, "ειδικά αν θέλουμε να έχουμε σημαντικό αντίκτυπο τα επόμενα 2-3 χρόνια".
