Μήνες μετά την χρήση από το Πακιστάν ενός κινεζικής κατασκευής πυραύλου εξαιρετικά μεγάλου βεληνεκούς για την κατάρριψη ινδικών μαχητικών αεροσκαφών, οι αιτήσεις χρηματοδότησης της Πολεμικής Αεροπορίας και του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ δείχνουν ότι ενδέχεται σύντομα να αποκτήσουν το δικό τους προηγμένο όπλο μετά από οκτώ χρόνια ανάπτυξης: το Lockheed Martin Corp. AIM-260.
Οι κλάδοι των ενόπλων δυνάμεων έχουν ζητήσει σχεδόν 1 δισ. δολάρια για το οικονομικό έτος 2026, που ξεκινά την 1η Οκτωβρίου, για να ξεκινήσουν την παραγωγή του απόρρητου συστήματος, σύμφωνα με έγγραφα του προϋπολογισμού και δήλωση των ενόπλων δυνάμεων, σύμφωνα με το Bloomberg.
Η Πολεμική Αεροπορία, η οποία ηγείται της ανάπτυξης του AIM-260, ή Joint Advanced Tactical Missile, ζήτησε 368 εκατ. δολάρια για την πρώτη παραγωγή, συν 300 εκατ. δολάρια σε ξεχωριστή ετήσια "Λίστα μη χρηματοδοτούμενων προτεραιοτήτων" που οι στρατιωτικές υπηρεσίες υποβάλλουν στις επιτροπές άμυνας του Κογκρέσου. Το Πολεμικό Ναυτικό ζήτησε 301 εκατ. δολάρια.
Αναλυτές της Melius Research δήλωσαν πέρυσι ότι το πρόγραμμα θα μπορούσε να φτάσει τα 30 δισ. δολάρια, ανάλογα με τον αριθμό των πυραύλων που θα παραχθούν — ένα πολύ αναγκαίο όφελος για τη Lockheed Martin, μετά την έκθεση κερδών του δεύτερου τριμήνου που ανέφερε έξοδα 1,6 δισ. δολαρίων και πιθανή φορολογική υποχρέωση 4,6 δισ. δολαρίων.
Η ελαχιστοποίηση των ζημιών της και η αύξηση της παραγωγής του νέου όπλου μακράς εμβέλειας είναι ζωτικής σημασίας για τη Lockheed. Το μαχητικό F-35, η μεγαλύτερη πηγή εσόδων του αμυντικού γίγαντα, βρίσκεται σε κορυφαία επίπεδα παραγωγής και η εταιρεία έχει χάσει πολλά προγράμματα υψηλού προφίλ, με πιο πρόσφατο το μαχητικό αεροσκάφος F-47 από τη Boeing Co.
"Η κερδοφόρα ανάπτυξη της MFC είναι εξαιρετικά σημαντική για τη Lockheed Martin", δήλωσε ο αναλυτής της Melius Scott Mikus σχετικά με το τμήμα πυραύλων και ελέγχου πυρός της εταιρείας. "Είναι το τμήμα με τα υψηλότερα περιθώρια κέρδους της Lockheed και θα πρέπει να είναι το ταχύτερα αναπτυσσόμενο τμήμα της λόγω της ισχυρής εγχώριας και διεθνούς ζήτησης", σημείωσε.
"Το κλειδί θα είναι αν θα μπορέσουν να περιορίσουν ή να αποφύγουν μελλοντικές χρεώσεις για το απόρρητο πρόγραμμα πυραύλων, το οποίο πιστεύεται ότι είναι το AIM-260", πρόσθεσε.
Όταν τελικά τεθεί σε λειτουργία — η Πολεμική Αεροπορία δεν αποκαλύπτει πότε — το όπλο θα γίνει ο πιο προηγμένος αμερικανικός πύραυλος αέρος-αέρος, ένας ρόλος που κατείχε για πολύ καιρό η RTX Inc, AIM-120 AMRAAM, η οποία εισήχθη το 1993. Η Πολεμική Αεροπορία αρνήθηκε να αποκαλύψει ποιες εξελίξεις έδωσαν την αυτοπεποίθηση στην υπηρεσία να προχωρήσει στην παραγωγή τώρα.
Τα όπλα που εκτοξεύονται από τον αέρα και μπορούν να καταρρίψουν αεροσκάφη σε εξαιρετικά μεγάλες αποστάσεις βρέθηκαν στο επίκεντρο της προσοχής τον Μάιο, όταν πακιστανικά αεροσκάφη χρησιμοποίησαν πυραύλους PL-15 κινεζικής κατασκευής για να καταρρίψουν ινδικά αεροσκάφη σε απόσταση μεγαλύτερη των 100 μιλίων χωρίς να διακινδυνεύσουν να δεχθούν ανταπόδοση, σύμφωνα με ειδικούς. Ο Meteor της MBDA, ο οποίος έχει παρόμοιες δυνατότητες, είναι διαθέσιμος εδώ και σχεδόν μια δεκαετία, αλλά δεν έχει χρησιμοποιηθεί σε μάχη.
"Οι πιθανοί αντίπαλοί μας έχουν διαπιστώσει την ικανότητά μας να εξασφαλίζουμε την υπεροχή στον αέρα και οι ανταγωνιστές των ΗΠΑ έχουν εξελιχθεί ως απάντηση", ανέφερε η Πολεμική Αεροπορία σε δήλωσή της. "Ένας πύραυλος αέρος-αέρος ικανός να εξουδετερώνει προηγμένα συστήματα απειλής είναι απαραίτητος για τη διατήρηση της υπεροχής των ΗΠΑ στον αέρα".
Στην ετήσια έκθεση του περασμένου έτους σχετικά με την κινεζική στρατιωτική δύναμη, το Πεντάγωνο ανέφερε ότι η κινεζική πολεμική αεροπορία είχε πιθανώς κηρύξει τον πύραυλο αέρος-αέρος PL-17 επιχειρησιακό το 2023, λέγοντας ότι ο διάδοχος του PL-15 "πιστεύεται ότι είναι ικανός να χτυπήσει στόχους από απόσταση 400 χιλιομέτρων (248 μιλίων)".
Ο νέος αμερικανικός πύραυλος "θα έχει μεγαλύτερη εμβέλεια από τα υπάρχοντα όπλα αέρος-αέρος και θα είναι αποτελεσματικός σε διάφορα σενάρια απειλών", ανέφερε η Πολεμική Αεροπορία. Ένας εκπρόσωπος της Ουκρανικής Πολεμικής Αεροπορίας δήλωσε το 2023 ότι το μοντέλο AIM-120 που προμηθεύτηκε η χώρα του έχει εμβέλεια περίπου 100 μιλίων.
Το όπλο θα προστεθεί στη σειρά πυραύλων της Lockheed Martin που χρησιμοποιούνται στις ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένου του τελευταίου μοντέλου αναχαιτιστικού Patriot, του συστήματος THAAD και των αντιπλοϊκών πυραύλων LRASM και JASSM. Εκπρόσωπος της Lockheed Martin αρνήθηκε να σχολιάσει το πρόγραμμα, παραπέμποντας τις ερωτήσεις στην Πολεμική Αεροπορία.
Το AIM-260 έχει σχεδιαστεί για να χωράει στους εσωτερικούς χώρους όπλων των μαχητικών F-22 και F-35, αλλά η Πολεμική Αεροπορία δήλωσε ότι θα ενσωματωθεί και στα αεροσκάφη F-16 και F-15. Ο πρώην αρχηγός του Γενικού Επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας, στρατηγός Charles Brown, δήλωσε σε επιτροπή της Επιτροπής Ενόπλων Δυνάμεων της Γερουσίας τον Μάρτιο του 2023 ότι ο πύραυλος θα μπορούσε επίσης να εγκατασταθεί στο νέο μη επανδρωμένο αεροσκάφος Collaborative Combat Aircraft, το οποίο βρίσκεται τώρα σε δοκιμαστικές πτήσεις.
Τα τελευταία 15 χρόνια, η Πολεμική Αεροπορία, το Πολεμικό Ναυτικό και η Υπηρεσία Προηγμένων Ερευνητικών Προγραμμάτων Άμυνας (DARPA) — η οποία διερευνά νέες τεχνολογίες όπλων — έχουν δαπανήσει περισσότερα από 350 εκατομμύρια δολάρια σε κινητήρες πυραύλων, ανάπτυξη πολεμικών κεφαλών και ένα πρόγραμμα που ονομάζεται TR3. Το πρόγραμμα αυτό διερεύνησε τις εξελίξεις στην πρόωση, τα προηγμένα δίκτυα, τους αλγόριθμους καθοδήγησης και ελέγχου, την ισχύ των κινητήρων και τη "θερμική διαχείριση, τη συσκευασία και τις διεπαφές μεταφοράς" στα μαχητικά αεροσκάφη 5ης γενιάς, σύμφωνα με την Πολεμική Αεροπορία.
Ο κλάδος των ενόπλων δυνάμεων αρνήθηκε να αποκαλύψει τις λεπτομέρειες της σύμβασης παραγωγής, συμπεριλαμβανομένου του εάν η εταιρεία θα μοιραζόταν τις υπερβάσεις κόστους.
Η Lockheed Martin έλαβε για πρώτη φορά την απόρρητη σύμβαση ανάπτυξης για τον πύραυλο τον Αύγουστο του 2017. Δύο χρόνια αργότερα, ο τότε εκτελεστικός διευθυντής του προγράμματος όπλων της Πολεμικής Αεροπορίας, ταξίαρχος Anthony Genatempo, δήλωσε ότι ο κλάδος ήλπιζε να θέσει σε λειτουργία τον πύραυλο έως το 2022.
Αυτή την εβδομάδα, η Πολεμική Αεροπορία αρνήθηκε να ανακοινώσει πότε θα τεθεί σε λειτουργία το AIM-260, αναφέροντας ότι κάθε υπηρεσία θα χρησιμοποιήσει "συγκεκριμένα κριτήρια" για να το καθορίσει.
