Ο "σκιώδης στόλος" δεξαμενόπλοιων που λειτουργούσε κρυφά στη Βενεζουέλα του Νικολάς Μαδούρο αποκαλύπτεται μετά τη σύλληψη του πρώην ηγέτη της χώρας, λύνοντας παράλληλα το...μυστήριο γύρω από τον τρόπο με τον οποίο το Καρακάς προσπαθούσε να αποφύγει τις αμερικανικές κυρώσεις στο βενεζουελάνικο πετρέλαιο.
Το υπερδεξαμενόπλοιο Marbella, η θέση του οποίου ήταν άγνωστη εδώ και πάνω από ένα χρόνο, ενεργοποίησε τον πομπό του το περασμένο Σαββατοκύριακο και αποκάλυψε ότι βρισκόταν στα ανοικτά των ακτών της Βενεζουέλας, φορτωμένο με 1,9 εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου, σύμφωνα με τα στοιχεία που συγκέντρωσε το Bloomberg. Το πλοίο βγήκε από την αφάνεια στο πλαίσιο των προσπαθειών της αμερικανικής κυβέρνησης και των εταιρειών Vitol Group και Trafigura Group να μεταφέρουν το αργό πετρέλαιο στις αγορές.
Ο "σκιώδης στόλος" ήταν ζωτικής σημασίας για την επιβίωση του καθεστώτος Μαδούρο, για το οποίο το πετρέλαιο ήταν η κύρια πηγή εσόδων, χρηματοδοτώντας τα πάντα: από τρόφιμα και φάρμακα έως όπλα. Πλοία που έκρυβαν τη θέση, την ταυτότητα και τον προορισμό τους για να μην μπορούν να εντοπιστούν επέτρεψαν στη χώρα να συνεχίσει να αντλεί αργό πετρέλαιο, ακόμη και να αυξήσει την ημερήσια παραγωγή σε υψηλό 1 εκατομμυρίου βαρελιών.
Τα "πλοία-φαντάσματα" συχνά αποκρύπτουν τη θέση τους απενεργοποιώντας ή παραποιώντας τα σήματα GPS, ώστε να πλέουν κάτω από το ραντάρ των κυρώσεων. Πέρυσι, ένας στόλος 71 υπερδεξαμενόπλοιων — το καθένα με μήκος ίσο με περίπου τρία γήπεδα ποδοσφαίρου — συνέβαλε στη μεταφορά 400.000 βαρελιών βενεζουελάνικου αργού πετρελαίου την ημέρα σε διυλιστήρια στην Κίνα. Αυτό σημαίνει ότι σχεδόν έξι πλοία διέσχιζαν κάθε μήνα τα ύδατα της Βενεζουέλας - κάτω από τα ραντάρ.
Μεταξύ των πλοίων αυτών ήταν το σούπερ τάνκερ Rene, το οποίο χρησιμοποιείται τακτικά για τη μεταφορά πετρελαίου που υπόκειται σε κυρώσεις στην Ασία. Στα τέλη Δεκεμβρίου, φαινόταν να βρίσκεται κοντά στην Κίνα, αλλά 12 ημέρες αργότερα το GPS του έδειξε ότι στην πραγματικότητα βρισκόταν στα ανοικτά των ακτών της Βενεζουέλας. Δεδομένου ότι το ταξίδι Κίνα-Βενεζουέλα μπορεί να διαρκέσει έως και 50 ημέρες, το σενάριο αυτό φαίνεται απίθανο.
Τα κρυμμένα πλοία άρχισαν να αποκαλύπτουν τις θέσης τους τις ημέρες μετά τη σύλληψη του Μαδούρο στις 3 Ιανουαρίου, όταν οι ΗΠΑ προχώρησαν στην επιβολή ελέγχου επί του πετρελαίου της Βενεζουέλας. Ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ επιδιώκει να ανοικοδομήσει την οικονομία της χώρας μέσω της πετρελαϊκής βιομηχανίας, με την ελπίδα ότι οι εταιρείες θα επενδύσουν 100 δισεκατομμύρια δολάρια για την αναβίωσή της.
Οι Trafigura και Vitol βοηθούν την αμερικανική κυβέρνηση να προχωρήσει στην πώληση έως και 50 εκατ. βαρελιών πετρελαίου από τη Βενεζουέλα. Οι εταιρείες έλαβαν μια αρχική παρτίδα 4,83 εκατ. βαρελιών που βρισκόταν ήδη σε "πλοία-φάντασματα" και πρόκειται να εκφορτωθεί στα νησιά της Καραϊβικής.
Η εμπορική ναυτιλία έχει επηρεαστεί από την παρέμβαση της Ουάσιγκτον στη Βενεζουέλα, με ισχυρή άνοδο των ναύλων για τη διαδρομή από την Καραϊβική προς τις ακτές των ΗΠΑ, τις διαδρομές προς την Ευρώπη και για τα δεξαμενόπλοια που μεταφέρουν πετρέλαιο από το Μεξικό.
Στο μεταξύ, το Marbella, το οποίο μεταφέρει αργό πετρέλαιο που έχει ανατεθεί στην Vitol για πώληση, βρίσκεται επί του παρόντος καθ' οδόν προς το South Riding Point στις Μπαχάμες.
