Η NASA έδωσε στη δημοσιότητα τις πρώτες εικόνες υψηλής ανάλυσης της Γης που τράβηξε το πλήρωμα της αποστολής Artemis II, καθώς πέρασε το μέσο της διαδρομής μεταξύ Γης και Σελήνης. Ο κυβερνήτης της αποστολής, Ριντ Γουάιζμαν, τράβηξε αυτές τις θεαματικές εικόνες, μετά την "άψογη" —όπως τη χαρακτήρισε η NASA— ενεργοποίηση του κινητήρα.
Περίπου στις 09:00 (ώρα Ελλάδος), ο διαδικτυακός πίνακας της NASA έδειχνε ότι το διαστημόπλοιο Orion βρισκόταν σε απόσταση 142.000 μιλίων (228.500 χλμ.) από τη Γη και 132.000 μιλίων από τη Σελήνη. Η αστροναύτης Κριστίνα Κοχ δήλωσε ότι το πλήρωμα ένιωσε μεγάλη χαρά όταν ενημερώθηκε για αυτό το ορόσημο, το οποίο επιτεύχθηκε περίπου δύο ημέρες, πέντε ώρες και 24 λεπτά μετά την εκτόξευση.
Η πρώτη εικόνα, με τίτλο "Hello, World", απεικονίζει την απέραντη γαλάζια έκταση του Ατλαντικού Ωκεανού, πλαισιωμένη από τη λάμψη της ατμόσφαιρας καθώς η Γη εκλείπει τον Ήλιο συνοδευόμενη από πράσινο σέλας και στους δύο πόλους. Η Γη εμφανίζεται ανάποδα, με τη δυτική Σαχάρα και την Ιβηρική Χερσόνησο στα αριστερά και το ανατολικό τμήμα της Νότιας Αμερικής στα δεξιά. Η NASA αναγνώρισε το φωτεινό πλανητικό σώμα κάτω δεξιά ως την Αφροδίτη.
Η αποστολή Artemis II βρίσκεται πλέον σε μια κυκλική πορεία που θα μεταφέρει το πλήρωμα γύρω από την αθέατη πλευρά της Σελήνης και πίσω στη Γη. Είναι η πρώτη φορά από το 1972 που άνθρωποι ταξιδεύουν εκτός της τροχιάς της Γης.
Το διαστημόπλοιο εκτοξεύθηκε από το Kennedy Space Center στη Φλόριντα, και το πλήρωμα αναμένεται να περάσει από την αθέατη πλευρά της Σελήνης στις 6 Απριλίου και να επιστρέψει στη Γη στις 10 Απριλίου, με την ασφαλή προσθαλάσσωση του Orion στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Μετά την ολοκλήρωση της καύσης, το πλήρωμα ήταν "κολλημένο στα παράθυρα" τραβώντας φωτογραφίες, δήλωσε ο ειδικός της αποστολής, Τζέρεμι Χάνσεν, ο οποίος βρίσκεται στο Κέντρο Ελέγχου στο Χιούστον.
"Έχουμε μια υπέροχη θέα της σκοτεινής πλευράς της Γης, που φωτίζεται από τη Σελήνη", είπε.
Ο Γουάιζμαν επικοινώνησε αργότερα ξανά με το Κέντρο Ελέγχου στο Χιούστον για να ρωτήσει πώς να καθαρίσει τα παράθυρα, καθώς ο ενθουσιασμός των αστροναυτών τα είχε θαμπώσει.
Ο διοικητής είχε αρχικά δυσκολευτεί να τραβήξει φωτογραφίες του πλανήτη μας από το διαστημικό σκάφος, λέγοντας ότι η λήψη φωτογραφιών από τέτοια απόσταση δυσχέραινε τη ρύθμιση των παραμέτρων έκθεσης.
"Είναι σαν να βγαίνεις στην αυλή σου και να προσπαθείς να τραβήξεις φωτογραφία τη Σελήνη", είπε στο κέντρο ελέγχου. "Έτσι νιώθουμε αυτή τη στιγμή".
Ωστόσο, αυτό δεν αποτελεί πλέον πρόβλημα.
Αργότερα, η NASA δημοσίευσε άλλη μια εικόνα που δείχνει τη Γη σχεδόν πλήρως σκοτεινή, με τα φώτα της ανθρώπινης δραστηριότητας να λαμπυρίζουν μέσα στη νύχτα.
Παρουσίασε επίσης μια σύγκριση δίπλα-δίπλα της εικόνας της Γης το 2026 με μια παρόμοια που είχε τραβηχτεί από την αποστολή Apollo 17 το 1972 — την τελευταία φορά που άνθρωποι πάτησαν το πόδι τους στη Σελήνη.
"Έχουμε προχωρήσει πολύ τα τελευταία 54 χρόνια, αλλά ένα πράγμα δεν έχει αλλάξει: το σπίτι μας φαίνεται υπέροχο από το διάστημα!" ανέφερε.
