Στις πιο σκοτεινές ημέρες της Κρίσης των Πυραύλων της Κούβας, ο πρόεδρος Τζον Φ. Κένεντι συλλογιζόταν ιδιωτικά το βασικό ερώτημα που είχε μπροστά του: ποιος θα υποχωρήσει πρώτος; Για ημέρες, η Ουάσινγκτον και η Μόσχα βρίσκονταν εγκλωβισμένες σε μια δοκιμασία ισχύος -κάθε πλευρά πεπεισμένη ότι ο χρόνος και η πίεση λειτουργούσαν υπέρ της, αλλά και ανήσυχη ότι οποιαδήποτε υποχώρηση θα μπορούσε να οδηγήσει σε ακόμη μεγαλύτερο κίνδυνο αργότερα.
Η ίδια λογική φαίνεται τώρα να επικρατεί στα Στενά του Ορμούζ.
Το Ιράν έχει ουσιαστικά κλείσει τα Στενά, δηλώνοντας ότι τα πλοία πρέπει να διέρχονται από τα ιρανικά ύδατα και να πληρώνουν τέλος διέλευσης. Οι ΗΠΑ, από την πλευρά τους, έχουν αποκλείσει τα ιρανικά λιμάνια -λέγοντας στην Τεχεράνη ότι αν ο κόσμος δεν μπορεί να χρησιμοποιεί τα Στενά όπως πριν, τότε ούτε το Ιράν θα μπορεί.
Το αποτέλεσμα είναι ένα αδιέξοδο, και με επιλογές που κυμαίνονται από κακές έως χειρότερες, σύμφωνα με το CNN.
Επιλογή 1: Παράταση της αντιπαράθεσης
Το πιο πιθανό σενάριο είναι ότι και οι δύο πλευρές θα παραμείνουν στις θέσεις τους, πιστεύοντας ότι ο χρόνος λειτουργεί υπέρ τους.
Οι Ιρανοί ηγέτες εμφανίζονται έτοιμοι να οδηγήσουν τη χώρα ακόμη και στο χείλος οικονομικής κατάρρευσης, εφόσον αυτό απαιτείται για την επιβίωση του επαναστατικού καθεστώτος.
Υπάρχει αλήθεια σε αυτή την εικόνα. Η ηγεσία του Ιράν είναι ιδεολογικά προσηλωμένη στην απομάκρυνση της αμερικανικής επιρροής από τη Μέση Ανατολή και στην αντιπαράθεση με το Ισραήλ, ενώ πολλοί αξιωματούχοι έχουν βιώσει πολύ χειρότερες καταστάσεις, όπως τον καταστροφικό πόλεμο Ιράν–Ιράκ τη δεκαετία του 1980.
Ωστόσο, ακόμη και τα πιο σκληρά καθεστώτα έχουν όρια, και ο αποκλεισμός των ιρανικών λιμανιών θα επιβαρύνει όλο και περισσότερο την οικονομία με την πάροδο του χρόνου. Ακόμη και πριν από αυτή την κρίση, το Ιράν αντιμετώπιζε πληθωρισμό περίπου 60% και ιστορική οικονομική κρίση. Αυτές οι συνθήκες οδήγησαν νωρίτερα φέτος σε μαζικές διαδηλώσεις, τις οποίες το καθεστώς τελικά κατέστειλε με τη βία. Κανένα από αυτά τα προβλήματα δεν έχει εξαφανιστεί.
Ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ επίσης εμφανίζεται έτοιμος να αντέξει την αντιπαράθεση, δηλώνοντας ότι δεν αισθάνεται "καμία πίεση" από την κατάσταση. Έχει δίκιο ότι η αμερικανική οικονομία έχει δείξει ανθεκτικότητα και ότι, ως ο μεγαλύτερος παραγωγός πετρελαίου στον κόσμο, οι ΗΠΑ είναι πλέον πιο προστατευμένες από ό,τι στο παρελθόν απέναντι στα σοκ μιας κρίσης στη Μέση Ανατολή.
Ωστόσο, η ενέργεια διαπραγματεύεται σε μια παγκόσμια αγορά και, με περίπου το 20% των παγκόσμιων προμηθειών πετρελαίου που περνούσαν από τα Στενά του Ορμούζ να έχει πλέον διαταραχθεί ή εκτραπεί, η πίεση στην παγκόσμια οικονομία θα εντείνεται με τον χρόνο -και τελικά θα φτάσει και στις αμερικανικές ακτές. Η Τεχεράνη πιστεύει ότι ο Τραμπ δεν θα μπορέσει να αντέξει επ’ αόριστον αυτή την πίεση, ιδιαίτερα όσο πλησιάζουν οι ενδιάμεσες εκλογές. Έτσι, και οι δύο πλευρές πιστεύουν ότι η άλλη θα υποχωρήσει πρώτη, πράγμα που σημαίνει ότι ίσως καμία δεν υποχωρήσει τελικά.
Επιλογή 2: Υποχώρηση
Οι μεγάλες διπλωματικές ανατροπές σπάνια επιτυγχάνονται με περισσότερη ένταση ή πιέζοντας πιο δυνατά τον αντίπαλο. Απαιτούν συμβιβασμούς -και οι συμβιβασμοί απαιτούν παραχωρήσεις. Αυτή τη στιγμή, ούτε το Ιράν, ούτε οι ΗΠΑ φαίνονται διατεθειμένοι να κάνουν τέτοιες κινήσεις. Και οι δύο πλευρές επικεντρώνονται στο να λυγίσουν τη θέληση της άλλης, αντί να καταλήξουν σε συμφωνία.
Για το Ιράν, αυτό σημαίνει ότι αρνείται να αποσύρει τον ισχυρισμό κυριαρχίας στα Στενά και την απαίτηση η εμπορική ναυσιπλοΐα να περνά από ύδατα που ελέγχει και να πληρώνει διόδια. Η Τεχεράνη έχει εκτοξεύσει πυραύλους και drones εναντίον πλοίων που δεν συμμορφώνονται με αυτή τη νέα πραγματικότητα.
Αυτή η επιβολή ελέγχου σε ένα διεθνές θαλάσσιο πέρασμα παραβιάζει μακροχρόνιες αρχές ελευθερίας της ναυσιπλοΐας. Οι ΗΠΑ θα μπορούσαν να ηγηθούν μιας διεθνούς διπλωματικής και στρατιωτικής συμμαχίας για να απορρίψουν τις ιρανικές αξιώσεις. Μέχρι στιγμής όμως, η Ουάσινγκτον δεν το έχει πράξει, ενώ το Ιράν έχει αποδείξει τόσο την ικανότητα όσο και τη βούληση να επιβάλει τις απαιτήσεις του.
Οι ΗΠΑ θα μπορούσαν τελικά να αποδεχθούν αυτή την κατάσταση προκειμένου να μειωθεί η πίεση στην παγκόσμια οικονομία. Ο Τραμπ έχει αφήσει να εννοηθεί ότι τα Στενά δεν είναι πλέον τόσο κρίσιμα για τα αμερικανικά συμφέροντα. Μια τέτοια υποχώρηση, ωστόσο, θα άλλαζε την ισορροπία ισχύος στην περιοχή υπέρ του Ιράν και θα δημιουργούσε σοβαρά ερωτήματα για τη μελλοντική σταθερότητα άλλων διεθνών θαλάσσιων οδών — συμπεριλαμβανομένων των Στενών της Ταϊβάν, τα οποία η Κίνα θεωρεί ως κυρίαρχη επικράτειά του.
Επιλογή 3: Σύγκρουση
Οι ΗΠΑ θα μπορούσαν να καταλήξουν στο συμπέρασμα ότι η ελευθερία της ναυσιπλοΐας στα Στενά αποτελεί αδιαπραγμάτευτο ζωτικό συμφέρον και να κινηθούν στρατιωτικά για να τη διασφαλίσουν.
Ιστορικά, η ελεύθερη ροή του εμπορίου μέσω μεγάλων θαλάσσιων οδών υπήρξε θεμελιώδης αρχή της αμερικανικής ισχύος. Όμως μια παρατεταμένη στρατιωτική επιχείρηση για την επαναλειτουργία ή προστασία της ναυσιπλοΐας θα ήταν πιθανότατα δαπανηρή και χρονοβόρα ακόμη και στο καλύτερο δυνατό σενάριο.
Οι πρόσφατες επιχειρήσεις στην Ερυθρά Θάλασσα έδειξαν πόσο δύσκολη είναι μια τέτοια αποστολή. Ακόμη και επιτυχημένοι ναυτικοί συνασπισμοί αποδείχθηκαν πιο αποτελεσματικοί στην αναχαίτιση πυραύλων και drones παρά στην αποκατάσταση της εμπιστοσύνης των ναυτιλιακών εταιρειών.
Προς το παρόν, μια νέα κανονικότητα
Μέσα σε αυτό το πλαίσιο, θα πρέπει να θεωρείται πιθανό ότι τα Στενά του Ορμούζ θα παραμείνουν ουσιαστικά κλειστά για το προβλέψιμο μέλλον -και ότι ακόμη κι αν η άμεση κρίση αποκλιμακωθεί, οι παραδοχές σχετικά με την ελευθερία της ναυσιπλοΐας στην περιοχή ίσως να μην επανέλθουν ποτέ πλήρως.
Πολλές χώρες του Κόλπου κινούνται ήδη αναλόγως, επιταχύνοντας σχέδια για υποδομές ανατολής-δύσης που παρακάμπτουν εντελώς τα Στενά. Το δίκτυο αγωγών ανατολής-δύσης της Σαουδικής Αραβίας έχει ήδη αποδειχθεί στρατηγικά πολύτιμο, ενώ το Ιράκ επικεντρώνεται όλο και περισσότερο σε διαδρομές που θα μεταφέρουν πετρέλαιο από τον Κόλπο προς τη Μεσόγειο. Παράλληλα, το λιμάνι Fujairah των ΗΑΕ, το οποίο παρακάμπτει τα Στενά, αναμένεται να εξελιχθεί σε ακόμη σημαντικότερο παγκόσμιο ενεργειακό κόμβο.
Αυτή αποτελεί τη λογική μακροπρόθεσμη απάντηση: η μείωση της εξάρτησης από τα Στενά του Ορμούζ και από την ικανότητα του Iran να κρατά την παγκόσμια οικονομία "όμηρο".
Ωστόσο, τα έργα υποδομής απαιτούν χρόνια και όχι μήνες για να ολοκληρωθούν. Μέχρι τότε, ο κόσμος ενδέχεται να παραμείνει παγιδευμένος σε αυτό που ουσιαστικά συνιστά το "Μεγάλο Αδιέξοδο των Στενών".
