Θερμοκρασίες που μέχρι πριν από λίγα χρόνια θεωρούνταν αδιανόητες καταγράφονται στη Βρετανία, ενώ τα νοσοκομεία βρίσκονται σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης και δημόσια κτήρια χωρίς κλιματισμό.
Ο ιστορικός καύσωνας που έπληξε το Ηνωμένο Βασίλειο αυτή την εβδομάδα δοκίμασε τις αντοχές του συστήματος υγείας και των υποδομών της χώρας.
Στην κορύφωση του φαινομένου, την Παρασκευή, ο υδράργυρος έφτασε τους 37,3 βαθμούς Κελσίου στην ανατολική Αγγλία, καταρρίπτοντας για τρίτη συνεχόμενη ημέρα το εθνικό ρεκόρ Ιουνίου.
Είχαν προηγηθεί οι 36,1 βαθμοί στη νότια Αγγλία την Τετάρτη και οι 36,7 βαθμοί στη νοτιοδυτική Αγγλία την Πέμπτη, που έσπασαν το ιστορικό ρεκόρ των 35,6 βαθμών, που είχε καταγραφεί το 1976.
Για πρώτη φορά στην ιστορία, η Μετεωρολογική Υπηρεσία διατήρησε κόκκινη προειδοποίηση για ακραία ζέστη επί τρεις συνεχόμενες ημέρες, από την Τετάρτη έως και το βράδυ της Παρασκευής, καλύπτοντας το Λονδίνο, τη νοτιοανατολική και την ανατολική Αγγλία, δηλαδή τις πιο πυκνοκατοικημένες περιοχές της χώρας.
Οι επιπτώσεις ήταν εκτεταμένες. Περισσότερα από 1.000 σχολεία στην Αγγλία και την Ουαλία έκλεισαν πλήρως ή μερικώς κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, ενώ τουλάχιστον πέντε νοσοκομειακά δίκτυα κήρυξαν κατάσταση έκτακτης ανάγκης εξαιτίας της αυξημένης προσέλευσης ασθενών και των προβλημάτων που προκάλεσαν οι υψηλές θερμοκρασίες.
Στο Λονδίνο, οι κλήσεις στο 999 (έκτακτης ανάγκης) αυξήθηκαν κατά περίπου 50%, ενώ νοσοκομεία αναγκάστηκαν να αναβάλουν χειρουργικές επεμβάσεις και προγραμματισμένα ραντεβού λόγω προβλημάτων σε συστήματα ψύξης και ιατρικό εξοπλισμό. Ακόμη και μαγνητικοί τομογράφοι και διαγνωστικά μηχανήματα επηρεάστηκαν από τη ζέστη.
Σημαντικές ήταν και οι επιπτώσεις στις μεταφορές. Η Eurostar ακύρωσε δρομολόγια μεταξύ Λονδίνου και Παρισιού, οι σιδηροδρομικές εταιρείες κάλεσαν τους πολίτες να αποφεύγουν τις μη αναγκαίες μετακινήσεις, ενώ προβλήματα καταγράφηκαν σε σιδηροδρομικά δίκτυα και τοπικές συγκοινωνίες λόγω των υψηλών θερμοκρασιών.
Στη νοτιοανατολική Αγγλία επιβλήθηκαν περιορισμοί στη χρήση νερού λόγω της αυξημένης κατανάλωσης, ενώ μεγάλη πυρκαγιά στην κεντρική Αγγλία κατέκαψε περισσότερα από 200 εκτάρια γης, έκταση αντίστοιχη με περίπου 250 γήπεδα ποδοσφαίρου.
Ο καύσωνας είχε και ανθρώπινο κόστος. Ένας 50χρονος άνδρας έχασε τη ζωή του στη νότια Ουαλία έπειτα από ιατρικό επεισόδιο μέσα στη θάλασσα, ενώ ένας 13χρονος πνίγηκε σε λίμνη της κεντρικής Αγγλίας προσπαθώντας να δροσιστεί.
Παρότι η κόκκινη προειδοποίηση έληξε το βράδυ της Παρασκευής, υψηλές θερμοκρασίες επιμένουν και το Σάββατο στο Λονδίνο, τη νοτιοανατολική και την ανατολική Αγγλία, όπου ο υδράργυρος αναμένεται να φτάσει τους 32 με 34 βαθμούς Κελσίου.
Την ίδια ώρα, η Σκωτία και η βόρεια Αγγλία βρίσκονται πλέον αντιμέτωπες με καταιγίδες, κεραυνούς και τοπικές πλημμύρες, καθώς ο ιστορικός καύσωνας δίνει σταδιακά τη θέση του σε πιο δροσερές αέριες μάζες.
Οι επιστήμονες αποδίδουν το φαινόμενο σε έναν ισχυρό "θερμικό θόλο" πάνω από τη δυτική Ευρώπη και προειδοποιούν ότι η κλιματική αλλαγή καθιστά τέτοιους ακραίους καύσωνες ολοένα συχνότερους και εντονότερους ακόμη και στη Βρετανία.
