Η Ρωσία προελαύνει σταδιακά προς την Κοστιαντίνιβκα, ένα κομβικό οχυρό στην ανατολική "ζώνη-φρούριο" της Ουκρανίας, το οποίο αποτελεί διαχρονικό στόχο του Κρεμλίνου, την ώρα που η προέλασή της στο υπόλοιπο μέτωπο των 1.200 χιλιομέτρων έχει σε μεγάλο βαθμό επιβραδυνθεί.
Οι μάχες έχουν αρχίσει να επεκτείνονται και μέσα στην ίδια την πόλη. Μικρές ομάδες Ρώσων στρατιωτών επιχειρούν να διεισδύσουν στα περίχωρά της, ανέφεραν την περασμένη εβδομάδα ανώτεροι Ουκρανοί διοικητές, υποδηλώνοντας ότι ενδέχεται να ακολουθήσουν συγκρούσεις σώμα με σώμα.
Η Κοστιαντίνιβκα είναι ο νοτιότερος από τους τέσσερις βασικούς οικισμούς που συγκροτούν μια αμυντική γραμμή, η οποία αποτελεί κεντρικό στοιχείο της προσπάθειας της Ουκρανίας να διατηρήσει τον έλεγχο της ιδιαίτερα βιομηχανικής περιφέρειας του Ντονέτσκ.
Η ρωσική προέλαση προς την πόλη αναδεικνύει το διαρκές πλεονέκτημα της Μόσχας σε ανθρώπινο δυναμικό, παρά το γεγονός ότι τα ουκρανικά πλήγματα με μη επανδρωμένα αεροσκάφη μέσου βεληνεκούς κατά των ρωσικών γραμμών ανεφοδιασμού έχουν αποδυναμώσει τις επιχειρησιακές της δυνατότητες, σύμφωνα με το Reuters, που επικαλείται αναλυτές.
"Η επίδραση (των πληγμάτων με drones μέσου βεληνεκούς) δεν ήταν τόσο μεγάλη ώστε να αναγκάσει τους Ρώσους να αναστείλουν την επίθεσή τους", δήλωσε ο Έμιλ Καστεχέλμι της φινλανδικής ομάδας ανάλυσης συγκρούσεων Black Bird.
"Έτσι, παρότι η Ρωσία υφίσταται ολοένα και μεγαλύτερες απώλειες στα μετόπισθεν, εξακολουθεί να είναι σε θέση να συνεχίζει τις επιθετικές της επιχειρήσεις, τουλάχιστον σε ορισμένους τομείς."
Η κατάληψη της Κοστιαντίνιβκα θα έδινε στις ρωσικές δυνάμεις ένα προγεφύρωμα για να κινηθούν βορειότερα κατά μήκος της αμυντικής γραμμής, η οποία αποτελεί πλέον τον βασικό άξονα της εκστρατείας τους.
Ωστόσο, οποιαδήποτε περαιτέρω προέλαση είναι πιθανό να αποδειχθεί μακρά και ιδιαίτερα αιματηρή για τις ρωσικές δυνάμεις, θυμίζοντας τις πολυδάπανες πολιορκίες άλλων πόλεων της ανατολικής Ουκρανίας, όπως το Ποκρόβσκ και η Αβντίιβκα.
Ο πρόεδρος Βλαντίμιρ Πούτιν επιμένει ότι η Ρωσία πρέπει να θέσει υπό τον έλεγχό της ολόκληρη την περιφέρεια του Ντονέτσκ πριν από τη λήξη του πολέμου. Η Ουκρανία εξακολουθεί να ελέγχει περίπου το ένα πέμπτο της περιοχής, έπειτα από περισσότερα από τέσσερα χρόνια πολέμου.
"Το διακύβευμα αυξάνεται κάθε μέρα"
Ο Πούτιν δήλωσε την περασμένη εβδομάδα ότι η Ρωσία βρίσκεται κοντά στην κατάληψη της Κοστιαντίνιβκα, της οποίας ο προπολεμικός πληθυσμός των σχεδόν 70.000 κατοίκων έχει μειωθεί σήμερα σε περίπου 2.000.
Σε δηλώσεις τους σε ουκρανικά μέσα ενημέρωσης, ανώτεροι διοικητές του 19ου Σώματος Στρατού της Ουκρανίας χαρακτήρισαν τον ισχυρισμό αυτό υπερβολικό και ανέφεραν ότι οι ουκρανικές δυνάμεις εξουδετερώνουν μικρές ομάδες Ρώσων στρατιωτών που καταφέρνουν να εισέλθουν στην πόλη.
Ο υποστράτηγος Βίκτορ Νικολιούκ, επικεφαλής της ανατολικής επιχειρησιακής διοίκησης της Ουκρανίας, δήλωσε την Πέμπτη στη δημόσια τηλεόραση της χώρας ότι η Κοστιαντίνιβκα μπορεί να συνεχίσει να αμύνεται με τον σημερινό ρυθμό ενισχύσεων σε προσωπικό και πόρους.
Παρότι η τακτική κατάσταση για την Ουκρανία επιδεινώνεται, οι ρωσικές διεισδύσεις δεν επαρκούν για να επιτύχουν "μια ταχεία επιχειρησιακή διάρρηξη του μετώπου", ανέφερε σε αξιολόγησή του στις 23 Ιουνίου το αμερικανικό Institute for the Study of War (ISW).
Ωστόσο, οι ρωσικές προσπάθειες να περικυκλώσουν την πόλη μέσω κινήσεων λαβίδας αυξάνουν σταδιακά το κόστος για το Κίεβο όσον αφορά την υπεράσπισή της, δήλωσε ο Ουκρανός αναλυτής Ρουσλάν Μικούλα, μέλος της ομάδας χαρτογράφησης ανοικτών πηγών DeepState.
"Κάποια στιγμή θα πρέπει να ληφθεί μια απόφαση: είτε να αυξηθεί το διακύβευμα είτε να πραγματοποιηθεί υποχώρηση", είπε. "Και αυτή τη στιγμή η κατάσταση είναι τέτοια ώστε το διακύβευμα αυξάνεται με κάθε μέρα που περνά."
Ο Καστεχέλμι εκτίμησε ότι η πτώση της πόλης "φαίνεται να είναι περισσότερο θέμα χρόνου".
Οι ρωσικές δυνάμεις προελαύνουν επίσης προς το βόρειο άκρο της αμυντικής "ζώνης-φρουρίου", απειλώντας τις πόλεις Σλοβιάνσκ και Κραματόρσκ με συχνές αεροπορικές επιδρομές και επιθέσεις με drones από απόσταση περίπου 15 χιλιομέτρων.
Οι ουκρανικές γραμμές ανεφοδιασμού βρίσκονται ήδη υπό συνεχή πίεση, καθώς πυροβολικό, μη επανδρωμένα αεροσκάφη και κατευθυνόμενες βόμβες πλήττουν αδιάκοπα τις υποδομές κατά μήκος του δρόμου που οδηγεί βόρεια από την Κοστιαντίνιβκα, σύμφωνα με στρατιώτες που επιχειρούν στην περιοχή.
Ουρανός γεμάτος drones
Το Reuters συνόδευσε πρόσφατα μέλη της ταξιαρχίας τυφεκιοφόρων "Predator" της Εθνικής Αστυνομίας της Ουκρανίας, η οποία έχει αναλάβει την περιπολία στη δοκιμαζόμενη οδική αρτηρία για τον εντοπισμό drones και ναρκών που τοποθετούνται εξ αποστάσεως.
Κλωστές από καλώδια οπτικών ινών, τα οποία χρησιμοποιούνται για την καθοδήγηση drones πρώτου προσώπου (FPV), είναι διάσπαρτες πάνω από τα προστατευτικά δίχτυα κατά των drones που έχουν τοποθετηθεί πάνω από τον δρόμο, λαμπυρίζοντας κάτω από τον καυτό ήλιο.
Ρομποτικά οχήματα εδάφους που μεταφέρουν τρόφιμα, νερό και εφόδια —η κυρίαρχη πλέον μέθοδος ανεφοδιασμού μέσα στη λεγόμενη "ζώνη θανάτου"— κινούνται συνεχώς μπρος-πίσω, ενώ στρατιώτες περνούν με μεγάλη ταχύτητα πάνω σε τετράτροχες μοτοσικλέτες (ATV).
Η διαδρομή είναι πλέον τόσο επικίνδυνη ώστε δεν είναι δυνατόν να απομακρυνθούν οι νεκροί και οι τραυματίες με συμβατικά οχήματα, δήλωσε ο 34χρονος στρατιώτης Ολεξάντρ Κόσμιν.
"Όλα γίνονται με τα πόδια", είπε χαρακτηριστικά.
Η ζωή των αμάχων στις γειτονικές περιοχές καταρρέει υπό το βάρος των συγκρούσεων. Στη Ντρούζκιβκα, περίπου 12 χιλιόμετρα βόρεια, οι κάτοικοι αναγκάζονται να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους καθώς οι μάχες πλησιάζουν ολοένα περισσότερο.
Σε έναν δενδρόφυτο δρόμο, ένας σύζυγος και η σύζυγός του βρέθηκαν νεκροί μέσα σε ένα βαν που είχε χτυπηθεί από ρωσικό drone. Λευκές κορδέλες, οι οποίες είχαν τοποθετηθεί για να υποδηλώνουν ότι επρόκειτο για πολιτικό όχημα, εξακολουθούσαν να ανεμίζουν στην οροφή του.
"Γιατί φεύγω; Επειδή φοβάμαι. Τα drones πετούν συνεχώς", δήλωσε η 59χρονη Λάρισα Σερέντα, μιλώντας μέσα από όχημα της αστυνομίας που χρησιμοποιείται για την απομάκρυνση αμάχων.
"Όμως σκοπεύω να επιστρέψω στο σπίτι μου. Δεν θέλω να μείνω σε έναν ξένο τόπο. Ο πόλεμος θα τελειώσει και θα επιστρέψω."
Η ρωσική πολεμική μηχανή δείχνει σημάδια κόπωσης
Η σταδιακή προέλαση των ρωσικών δυνάμεων γύρω από την Κοστιαντίνιβκα σημειώνεται παρά τις αυξανόμενες δυσκολίες που αντιμετωπίζει η πολεμική τους προσπάθεια, εξαιτίας των ουκρανικών επιθέσεων στις γραμμές ανεφοδιασμού προς και από την Κριμαία, καθώς και των πληγμάτων μεγαλύτερου βεληνεκούς κατά του ρωσικού πετρελαϊκού τομέα.
Οι φιλορωσικές αρχές που έχουν εγκατασταθεί στην κατεχόμενη χερσόνησο της Μαύρης Θάλασσας κήρυξαν κατάσταση έκτακτης ανάγκης για την αντιμετώπιση των οικονομικών προβλημάτων και διέκοψαν όλες τις πωλήσεις καυσίμων προς ιδιώτες και επιχειρήσεις.
Σε ευρύτερο επίπεδο στο πεδίο της μάχης, οι ρωσικές δυνάμεις φαίνεται να έχουν υπερεκταθεί, ενώ οι επιθέσεις στην πρώτη γραμμή συχνά πραγματοποιούνται από μόλις έναν ή δύο στρατιώτες, σύμφωνα με τον Ουκρανό αναλυτή Ρουσλάν Μικούλα.
Ωστόσο, σε δηλώσεις του στο Reuters, ο Ντένις Πουσίλιν, επικεφαλής της διοίκησης που έχει εγκαταστήσει το Κρεμλίνο στην κατεχόμενη περιφέρεια του Ντονέτσκ, υποστήριξε ότι η ρωσική εκστρατεία για την κατάληψη περισσότερων ουκρανικών πόλεων συνεχίζεται κανονικά.
"Το αν αυτό γίνεται αργά ή γρήγορα δεν είναι πραγματικά το ζητούμενο", δήλωσε.
Παράλληλα, Ρώσοι σκληροπυρηνικοί κύκλοι έχουν καλέσει τον πρόεδρο Βλαντίμιρ Πούτιν να εγκαταλείψει την ειρηνευτική διαδικασία που υποστηρίζουν οι Ηνωμένες Πολιτείες και να κλιμακώσει τον πόλεμο, καθώς οι ουκρανικές επιθέσεις εντείνονται, ακόμη και εναντίον στόχων στη Μόσχα.
