Η Κίνα πραγματοποίησε με επιτυχία την Παρασκευή δοκιμή ενός πειραματικού συστήματος ανάκτησης πυραύλου, το οποίο χρησιμοποιεί ένα δίχτυ προσαρτημένο σε θαλάσσια πλατφόρμα, σύμφωνα με κρατικά μέσα ενημέρωσης, στο πλαίσιο της προσπάθειάς της να αμφισβητήσει την κυριαρχία των Ηνωμένων Πολιτειών στον τομέα των επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων.
Ο πύραυλος Long March 10B εκτοξεύθηκε από το εμπορικό διαστημικό κέντρο εκτόξευσης της Χαϊνάν, στη νότια Κίνα, στις 12:15 μ.μ. τοπική ώρα (04:15 GMT). Περίπου έξι λεπτά μετά τον διαχωρισμό του προωθητικού σταδίου από το ανώτερο στάδιο του πυραύλου, το booster επέστρεψε κατακόρυφα και ανακτήθηκε σε υπεράκτια πλατφόρμα, μετέδωσε ο κρατικός τηλεοπτικός σταθμός CCTV, σύμφωνα με το Reuters.
Η δοκιμή αυτή αποτελεί την πρώτη επιτυχημένη ανάκτηση πυραύλου τροχιακής κατηγορίας από την Κίνα, φέρνοντας τη χώρα πιο κοντά στην ανάπτυξη επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων.
Οι μετοχές κινεζικών αεροδιαστημικών εταιρειών σημείωσαν ισχυρή άνοδο μετά την ανακοίνωση της επιτυχίας, με τις China Spacesat και China Satellite Communications να φθάνουν στο ημερήσιο ανώτατο όριο διακύμανσης.
Ο Long March 10B έχει συγκριθεί με τον Falcon 9, τον ευρέως χρησιμοποιούμενο πύραυλο μέσης ανυψωτικής ικανότητας της SpaceX. Αναπτύχθηκε για τις ανάγκες της εμπορικής διαστημικής δραστηριότητας από τη βασική κρατική εταιρεία ανάπτυξης πυραύλων της Κίνας, την China Academy of Launch Vehicle Technology, και έχει τη δυνατότητα να μεταφέρει ωφέλιμο φορτίο τουλάχιστον 16 μετρικών τόνων σε χαμηλή γήινη τροχιά.
Ωστόσο, σε αντίθεση με τον Falcon 9, ο Long March 10B δεν πραγματοποιεί αυτόνομη προσγείωση σε αναδιπλούμενα σκέλη πάνω σε χερσαία βάση ή σε μη επανδρωμένη πλωτή πλατφόρμα. Αντίθετα, χρησιμοποιεί ειδικά "άγκιστρα προσγείωσης", τα οποία αγκιστρώνονται σε δίχτυ που είναι τοποθετημένο σε θαλάσσια πλατφόρμα.
Αντιθέτως, η SpaceX πέτυχε για πρώτη φορά την προσγείωση πυραύλου Falcon 9 μετά από τροχιακή πτήση τον Δεκέμβριο του 2015, ενώ η Blue Origin ακολούθησε με τον New Glenn τον Νοέμβριο του 2025.
Σήμερα, ο Falcon 9 της SpaceX εκτοξεύεται περίπου 150 φορές τον χρόνο, δηλαδή σχεδόν τρεις φορές την εβδομάδα, ενώ το προωθητικό του στάδιο μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί δεκάδες φορές, εφόσον απαιτείται. Το booster, το οποίο φέρει τους κινητήρες του πυραύλου, θεωρείται γενικά το πολυτιμότερο τμήμα του.
Η Κίνα αφιερώνει σχεδόν μία δεκαετία στην ανάπτυξη τεχνολογιών επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων, ξεκινώντας από δοκιμές αιώρησης σε χαμηλό ύψος και φθάνοντας τα τελευταία χρόνια σε προσπάθειες ανάκτησης προωθητικών σταδίων τροχιακής κατηγορίας. Η ανάπτυξη ενός συστήματος επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων αναμένεται να μειώσει σημαντικά το κόστος εκτόξευσης για τους ταχέως αναπτυσσόμενους εμπορικούς δορυφορικούς αστερισμούς της Κίνας.
Παράλληλα, ιδιωτικές κινεζικές εταιρείες εντείνουν τις προσπάθειές τους για τη δοκιμή επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων, εν μέσω έντονου διεθνούς ανταγωνισμού για την απόκτηση της σχετικής τεχνολογίας. Η Κίνα έχει επίσης χαλαρώσει τους κανόνες για τις αρχικές δημόσιες εγγραφές (IPO) εταιρειών που αναπτύσσουν επαναχρησιμοποιούμενους πυραύλους, ώστε να διευκολύνει την άντληση κεφαλαίων.
Δύο αντίστοιχες προσπάθειες που πραγματοποίησαν πέρυσι η ιδιωτική κινεζική εταιρεία LandSpace και η κρατική China Aerospace Science and Technology Corporation δεν κατάφεραν να ολοκληρώσουν το κρίσιμο τελικό στάδιο της προσγείωσης και ανάκτησης του προωθητικού σταδίου.
Ως μέρος της οικογένειας πυραύλων Long March 10, που αναπτύσσεται για τις επανδρωμένες αποστολές της Κίνας στη Σελήνη πριν από το 2030, ο Long March 10B μπορεί επίσης να προσφέρει πολύτιμα δεδομένα και να επικυρώσει τεχνολογίες που θα αξιοποιηθούν στο ευρύτερο σεληνιακό πρόγραμμα της χώρας.
Σύμφωνα με το CCTV, η Κίνα σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει ξανά το προωθητικό στάδιο του Long March 10 σε νέα εκτόξευση πριν από το τέλος του τρέχοντος έτους.
