Το απόγευμα της 25ης Ιουλίου, το ελληνόκτητο υπερδεξαμενόπλοιο Kiku έδεσε στον πετρελαϊκό τερματικό σταθμό εξαγωγών Mesaieed του Κατάρ, ένα τεράστιο λιμάνι με 30 θέσεις ελλιμενισμού στη δυτική ακτή της χώρας, 25 μίλια νότια της Ντόχα.
Τέσσερις ημέρες αργότερα, φορτωμένο με αργό πετρέλαιο, το Kiku πέρασε από το Στενό του Ορμούζ. Το Very Large Crude Carrier (VLCC) — η μεγαλύτερη κατηγορία πετρελαιοφόρων, με μήκος που ξεπερνά τα 1.000 πόδια — διέσχισε τον Περσικό Κόλπο με σταθερή ταχύτητα 13 κόμβων, κοντά στη μέγιστη ταχύτητά του.
Στη συνέχεια, στις 31 Ιουλίου, λίγο μετά τις 2 μ.μ., ανοιχτά των ακτών του Ντουμπάι, το Kiku εξαφανίστηκε.
Το πλοίο είχε απενεργοποιήσει τον πομποδέκτη AIS, μια συσκευή θαλάσσιων ραδιοεπικοινωνιών που μεταδίδει την ταυτότητα, την ταχύτητα, την πορεία και τη θέση ενός πλοίου. Για τις υπηρεσίες παρακολούθησης που καταγράφουν την παγκόσμια ναυσιπλοΐα, ήταν σαν το Kiku να είχε απλώς εξαφανιστεί.
Ξαφνικά, στις 10 π.μ. της 1ης Αυγούστου, το σήμα του Kiku επανεμφανίστηκε — στην άλλη πλευρά του Στενού του Ορμούζ, σύμφωνα με το CNN.
Ήταν μέρος της νεότερης τακτικής της πετρελαϊκής βιομηχανίας — "σκοτεινές" νυχτερινές διελεύσεις από το στενό, με συνοδεία του αμερικανικού στρατού. Στόχος: να αποφεύγονται οι επιθέσεις ιρανικών drones — όπως εκείνη που είχε πλήξει το Kiku έναν μήνα νωρίτερα, αλλά δεν εξερράγη.
Με τη συνδρομή του αμερικανικού Πολεμικού Ναυτικού, σαουδαραβικές, κουβεϊτιανές, καταριανές και εμιρατινές πετρελαϊκές εταιρείες έχουν ναυλώσει πετρελαιοφόρα, τα οποία απενεργοποιούν τους πομποδέκτες τους και μεταφέρουν πετρέλαιο έξω από τον Περσικό Κόλπο, μέσω του Στενού του Ορμούζ, προς τον Κόλπο του Ομάν, όπου μεταφορτώνουν το αργό πετρέλαιο σε πλοία που περιμένουν και ανήκουν στους πελάτες τους, και στη συνέχεια επιστρέφουν μέσω του στενού.
Αυτό έχει μεταφέρει το δαπανηρό βάρος του ασφαλιστικού κινδύνου και του φυσικού κινδύνου από τις ιρανικές επιθέσεις από τους εμπορικούς μεταφορείς στην αμερικανική κυβέρνηση και στους ίδιους τους παραγωγούς πετρελαίου.
Σύμφωνα με το αμερικανικό υπουργείο Ενέργειας, έχει εξελιχθεί σε αποτελεσματική στρατηγική, καθώς η κυκλοφορία πετρελαίου μέσω του Στενού του Ορμούζ έχει κατά μέσο όρο ανέλθει σε 8 έως 9 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα. Πρόκειται για σημαντική ποσότητα αργού — περίπου διπλάσια από αυτήν που θα υπέθεταν οι αναλυτές πετρελαίου της Wall Street και οι εταιρείες παρακολούθησης ναυτιλίας, όπως η Kpler, χρησιμοποιώντας δεδομένα από τους πομποδέκτες.
Οι μυστικές αυτές διελεύσεις έχουν αλλάξει τα δεδομένα για την πετρελαϊκή βιομηχανία της Μέσης Ανατολής.
Το CNN παρατήρησε περισσότερες από δώδεκα μεταφορτώσεις πετρελαίου από πλοίο σε πλοίο στον Κόλπο του Ομάν μέσα σε δύο ημέρες, με τα δεξαμενόπλοια να συνεχίζουν προς προορισμούς όπως η Κίνα, η Ταϊβάν, η Νότια Κορέα, οι Φιλιππίνες, το Βιετνάμ και η Ταϊλάνδη.
Πρόκειται για ένα επικίνδυνο και δαπανηρό εγχείρημα που προσφέρει κάποια προσωρινή ανακούφιση στην αγορά πετρελαίου. Όμως, καθώς οι μόνιμες λύσεις — μια διαπραγματευμένη λήξη του πολέμου και ένα μακροπρόθεσμο σχέδιο για το στενό — παραμένουν άπιαστες, αυτή η λύση-πατέντα κερδίζει χρόνο.
"Σκοτεινές" διελεύσεις
Η αύξηση των "σκοτεινών" διελεύσεων, όπως το πρόσφατο ταξίδι του Kiku, έρχεται σε μια κρίσιμη στιγμή για την ενεργειακή αγορά.
Ο πόλεμος, που διαρκεί πολύ περισσότερο απ’ όσο πολλοί είχαν φανταστεί, έχει διαταράξει το ένα πέμπτο της παγκόσμιας προσφοράς πετρελαίου εδώ και έξι μήνες, αλλά τις τελευταίες εβδομάδες έφτασε σε ένα κρίσιμο σημείο καμπής: δισεκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου και καυσίμων από τα εμπορικά αποθέματα έχουν εξαφανιστεί. Τα αμερικανικά στρατηγικά αποθέματα έκτακτης ανάγκης δεν ήταν τόσο χαμηλά από τις αρχές της δεκαετίας του 1980. Η εξάρτηση της Κίνας από τα τεράστια αποθέματα πετρελαίου της — ένας βασικός παράγοντας που έχει αποτρέψει την τιμή του πετρελαίου από το να φτάσει τα 150 δολάρια — δεν θα διαρκέσει για πάντα. Και οι επενδυτές στην αγορά ομολόγων και οι ψηφοφόροι χάνουν την υπομονή τους με τις υψηλές τιμές.
Αντιμέτωποι με αυτό το εφιαλτικό σενάριο, οι παραγωγοί πετρελαίου της Μέσης Ανατολής άρχισαν να χρησιμοποιούν τη νέα τους στρατηγική τις τελευταίες εβδομάδες. Δεν αποτελεί τέλεια λύση — το πέρασμα είναι διαβόητα στενό, με πλάτος μόλις 23 μίλια. Δεν υπάρχουν πολλά σημεία για να κρυφτεί ένα πλοίο και τα ραντάρ μπορούν ακόμη να εντοπίσουν ένα πλοίο ακόμη και όταν ο πομποδέκτης του είναι απενεργοποιημένος. Δύο πλοία που ανήκουν στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα δέχθηκαν επίθεση αυτή την εβδομάδα.
Ωστόσο, περίπου το 80% της κυκλοφορίας μέσω του στενού τις τελευταίες δύο εβδομάδες ήταν "σκοτεινή", με τα πλοία να κινούνται κοντά στις ακτές του Ομάν, όσο το δυνατόν πιο μακριά από το Ιράν, σύμφωνα με την Kpler. Λόγω της περιφερειακής σύγκρουσης, ορισμένα δεδομένα παρακολούθησης έχουν επηρεαστεί από παρεμβολές GPS (GPS jamming), γεγονός που μπορεί να δυσκολεύει την αξιολόγηση της κατάστασης.
Όπως πολλά πλοία που χρησιμοποιούν αυτή τη νέα τακτική, το Kiku επανεμφανίστηκε μία ημέρα μετά την απενεργοποίηση του πομποδέκτη του, ενώ βρισκόταν αγκυροβολημένο κοντά στην εμιρατινή πόλη-λιμάνι Fujairah. Αφού ο πομποδέκτης του άρχισε και πάλι να εκπέμπει σήμα, το Kiku αγκυροβόλησε δίπλα σε ένα άλλο ελληνόκτητο υπερδεξαμενόπλοιο, το Nave Electron, το οποίο είχε φτάσει στον Κόλπο του Ομάν μία ημέρα νωρίτερα.
Τα δύο πλοία παρέμειναν μαζί για μία εβδομάδα, πραγματοποιώντας μεταφόρτωση πετρελαίου από το ένα πλοίο στο άλλο. Όταν τελικά χωρίστηκαν στις 8 Αυγούστου, το Nave Electron αναχώρησε από τον Κόλπο, φορτωμένο με πετρέλαιο, με κατεύθυνση προς την Αραβική Θάλασσα και προορισμό το Ningbo της Κίνας.
Το Kiku παρέμεινε αγκυροβολημένο ανοιχτά της Fujairah έως περίπου τις 14 Αυγούστου, όταν για ακόμη μία φορά έγινε "σκοτεινό". Την επόμενη ημέρα, λίγο πριν από τις 4 μ.μ., το σήμα του επανεμφανίστηκε στον Περσικό Κόλπο, με κατεύθυνση πίσω προς το Κατάρ.
Ανατρέποντας τα δεδομένα
Οι συνοδευόμενες "σκοτεινές" διελεύσεις αποτελούν το πιο πρόσφατο παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο οι παραγωγοί πετρελαίου της Μέσης Ανατολής αυξάνουν την ποσότητα πετρελαίου που μπορούν να εξάγουν προς πελάτες σε όλο τον κόσμο, ανατρέποντας τα δεδομένα εις βάρος του Ιράν.
Πιο χαρακτηριστικά, η Σαουδική Αραβία έχει αναδρομολογήσει περίπου 5 εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου την ημέρα που κανονικά θα προορίζονταν για πετρελαιοφόρα τα οποία περίμεναν στον Περσικό Κόλπο. Αντί γι’ αυτό, το πετρέλαιο μεταφέρεται μέσω του αγωγού East-West προς το λιμάνι Yanbu στην Ερυθρά Θάλασσα. Οι παραγωγοί πετρελαίου της Μέσης Ανατολής έχουν αναδρομολογήσει άλλα 2 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα γύρω από το Στενό του Ορμούζ.
Η παγκόσμια παραγωγή έχει επίσης αυξηθεί για να αντισταθμίσει την κατάσταση. Η Βραζιλία, η Γουιάνα και η Βενεζουέλα έχουν προσθέσει συνολικά περισσότερα από 1 εκατομμύριο βαρέλια την ημέρα επιπλέον παραγωγής. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν προσθέσει στην αγορά αρκετές εκατοντάδες χιλιάδες βαρέλια επιπλέον ημερησίως.
Παράλληλα, εδώ και μήνες πραγματοποιούνται πολύ λιγότερο συντονισμένες — και χωρίς στρατιωτική προστασία — "σκοτεινές" διελεύσεις.
Στην άλλη πλευρά της εξίσωσης, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν απελευθερώσει 400 εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου έκτακτης ανάγκης, μειώνοντας δραστικά τα αποθέματά τους στο Στρατηγικό Απόθεμα Πετρελαίου (Strategic Petroleum Reserve). Η Κίνα, επίσης, έχει βασιστεί σε μεγάλο βαθμό στα δικά της τεράστια αποθέματα πετρελαίου, ενώ παράλληλα έχει μειώσει δραστικά τις εισαγωγές αργού πετρελαίου.
Η παγκόσμια ζήτηση έχει επίσης μειωθεί σημαντικά λόγω της ανόδου των τιμών, συμβάλλοντας στην εξισορρόπηση της αγοράς πετρελαίου και στη μεταφορά πετρελαίου προς τους πελάτες που το χρειάζονται.
Η αγορά συνεχίζει να βρίσκει τρόπους να λειτουργεί. Έχει αποδειχθεί πολύ πιο περίπλοκη και σημαντικά πιο ευέλικτη από ό,τι ακόμη και οι πλέον καταρτισμένοι ειδικοί είχαν προβλέψει όταν ξεκίνησε ο πόλεμος.
Μια προσωρινή λύση
Οι εικόνες από ραντάρ και δορυφόρους του Στενού του Ορμούζ αποκαλύπτουν μια εικόνα που τα δεδομένα των πομποδεκτών δεν μπορούν να καταγράψουν.
Για παράδειγμα, σε δορυφορικές φωτογραφίες της 14ης Αυγούστου, σειρές από κουκκίδες φαίνονται να σχηματίζουν ένα τόξο κατά μήκος των ακτών του Ομάν, μέσω του Στενού του Ορμούζ. Ωστόσο, αυτές οι κουκκίδες δεν αντιστοιχούν στα δεδομένα παρακολούθησης πλοίων της ίδιας ημέρας και ώρας. Οι "κουκκίδες" είχαν γίνει σκοτεινές.
Στις 7 Αυγούστου, δύο ελληνόκτητα δεξαμενόπλοια εμφανίστηκαν το ένα δίπλα στο άλλο στον Κόλπο του Ομάν, σύμφωνα με τα δεδομένα των πομποδεκτών. Οι δορυφορικές εικόνες δείχνουν το Nissos Kythnos, ένα δεξαμενόπλοιο μεταφοράς που είχε πραγματοποιήσει μια "σκοτεινή" διέλευση από το στενό, να βρίσκεται δίπλα στο Front Otra.
Στις 14 Αυγούστου, το Front Otra εντοπίστηκε στην Αραβική Θάλασσα, με κατεύθυνση προς την Ταϊβάν. Το Nissos Kythnos είχε επιστρέψει στον Περσικό Κόλπο.
Όμως αυτό δεν μπορεί να συνεχιστεί για πάντα.
Τα αποθέματα πετρελαίου έχουν μειωθεί κατά έως και 1,9 δισεκατομμύρια βαρέλια κατά τη διάρκεια του πολέμου. Εάν η αγορά φτάσει σε ισορροπία, αυτά τα αποθέματα θα πρέπει να αναπληρωθούν, ώστε να αποτραπεί η επόμενη κρίση.
Εάν δεν επιτευχθεί ισορροπία, τα αποθέματα τελικά θα μειωθούν τόσο πολύ ώστε να μην μπορούν πλέον να χρησιμοποιηθούν για την κάλυψη της παγκόσμιας ζήτησης πετρελαίου, φτάνοντας σε ένα σημείο καμπής όπου η μόνη λύση θα είναι η σημαντική αύξηση των τιμών του πετρελαίου, προκειμένου να περιοριστεί ακόμη περισσότερο η ζήτηση.
Ένα παρόμοιο πρόβλημα έχει ήδη εμφανιστεί στην αγορά καυσίμων: τρία από τα τέσσερα μεγαλύτερα κέντρα διύλισης στον κόσμο βρίσκονται σε σοβαρή κρίση.
Ο πόλεμος με το Ιράν έχει προκαλέσει ζημιές σε διυλιστήρια στη Μέση Ανατολή και έχει επιβραδύνει τις εξαγωγές καυσίμων από την περιοχή.
Η Ρωσία, μια ακόμη σημαντική πηγή καυσίμων, έχει επίσης τεθεί εκτός λειτουργίας από έναν άλλο πόλεμο, τη σύγκρουση με την Ουκρανία. Τα διυλιστήρια στη Ρωσία έχουν γίνει στόχος ουκρανικών drones και η Μόσχα, αντιμετωπίζοντας έλλειψη καυσίμων στο εσωτερικό, έχει περιορίσει τις εξαγωγές της.
Η Κίνα, επιδιώκοντας να αποφύγει τις δικές της ελλείψεις καυσίμων, περιορίζει τις εξαγωγές διυλισμένων καυσίμων. Αυτό είναι κρίσιμο, επειδή η Κίνα αποτελεί συνήθως σημαντικό εξαγωγέα καυσίμων.
Αυτό αφήνει τα διυλιστήρια των ΗΠΑ κατά μήκος της ακτής του Κόλπου του Μεξικού να επωμίζονται το βάρος της παγκόσμιας ζήτησης. Όμως τα αμερικανικά διυλιστήρια δεν μπορούν να λειτουργούν στο μέγιστο της δυναμικότητάς τους για πάντα.
Η βενζίνη και, ιδιαίτερα, το ντίζελ και τα καύσιμα αεροσκαφών έχουν τόσο υψηλή ζήτηση και υπάρχει τόσο μικρή διαθέσιμη δυναμικότητα για την παραγωγή τους, ώστε οι τιμές έχουν εκτοξευθεί — πολύ πάνω από τα επίπεδα που θα υπέθετε κανείς με βάση τις τιμές του αργού πετρελαίου.
Ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ είχε καταφέρει για μήνες να πιέζει τις τιμές του πετρελαίου προς τα κάτω, υποσχόμενος ότι επίκειται σημαντική πρόοδος στις διαπραγματεύσεις. Ωστόσο, το σχέδιό του άλλαξε πρόσφατα: η νέα στρατηγική της Αμερικής είναι να στραγγαλίσει οικονομικά το Ιράν, εξαπολύοντας μια "συντριπτική οικονομική επιχείρηση" μέσω ενός παρατεταμένου ναυτικού αποκλεισμού των ιρανικών λιμανιών.
Αυτό έχει οδηγήσει τις τιμές του πετρελαίου σταδιακά υψηλότερα εδώ και εβδομάδες, πλησιάζοντας τα 100 δολάρια το βαρέλι.
Καθώς οι δύο χώρες παραμένουν εγκλωβισμένες σε έναν δυσεπίλυτο και παρατεταμένο πόλεμο, η μάχη για τον έλεγχο του στενού έχει διατηρήσει το πετρέλαιο — και ιδιαίτερα τη βενζίνη, το ντίζελ και τα καύσιμα αεροσκαφών — σε άβολα υψηλές τιμές για τους καταναλωτές, ενισχύοντας τον πληθωρισμό και μειώνοντας το διαθέσιμο εισόδημά τους.
Ωστόσο, η εντυπωσιακή ικανότητα της αγοράς να παρακάμπτει, έστω και εν μέρει, τη σύγκρουση έχει επίσης αποτρέψει την εκτόξευση των τιμών σε αστρονομικά επίπεδα, όπως θα υποδήλωνε το μεγαλύτερο σοκ προσφοράς πετρελαίου στην ιστορία.
