Τρεις δεκαετίες επιτυχίας ήταν αρκετές για να μετατρέψουν τα Pokémon από ένα αγαπημένο παιχνίδι του Game Boy σε ένα παγκόσμιο εμπορικό φαινόμενο, με τηλεοπτικές σειρές, spin-off videogames, παιχνίδια, προϊόντα κάθε είδους, ακόμη και θεματικό πάρκο. Σημαντικό κομμάτι αυτής της επιτυχίας αποτελούν οι συλλεκτικές κάρτες, με περισσότερες από 85 δισεκατομμύρια κάρτες να έχουν τυπωθεί από την κυκλοφορία τους μέχρι σήμερα.
Και η ζήτηση δεν δείχνει να υποχωρεί. Τα πακέτα καρτών εξαφανίζονται από τα ράφια σχεδόν αμέσως μετά την κυκλοφορία τους, σε τέτοιο βαθμό ώστε η εύρεσή τους στα καταστήματα να έχει γίνει εξαιρετικά δύσκολη, σύμφωνα με τον βρετανικό Guardian. Παράλληλα, η εκρηκτική ανάπτυξη της αγοράς μεταπώλησης έχει δημιουργήσει μια ολοένα πιο περίπλοκη πραγματικότητα για τη συλλεκτική κοινότητα.
Μία μόνο κάρτα πωλήθηκε πρόσφατα έναντι του αστρονομικού ποσού των 12 εκατ. λιρών, ενώ ολοένα και περισσότεροι στρέφονται στη συλλογή και εμπορία καρτών, αναζητώντας υψηλές αποδόσεις. Η εξέλιξη αυτή έχει οδηγήσει και σε αύξηση των κλοπών με στόχο καταστήματα που εμπορεύονται συλλεκτικές κάρτες.
Το τελευταίο διάστημα, ωστόσο, μικρές επιχειρήσεις καταγγέλλουν ένα διαφορετικό πρόβλημα: κλοπές φακέλων που διακινούνται μέσω της Royal Mail, με αποτέλεσμα να καταγράφουν απώλειες χιλιάδων λιρών.
"Κάποιος το έκανε σκόπιμα"
Μία από τις επιχειρήσεις που έχουν βρεθεί στο στόχαστρο είναι η Bath TCG, εξειδικευμένο κατάστημα συλλεκτικών καρτών στην περιοχή του Μπαθ.
Ο ιδιοκτήτης της, Μπεν Τάιερ, δήλωσε στον Guardian ότι αρχικά οι απώλειες αποδόθηκαν σε μεμονωμένα περιστατικά.
"Πάντα χάνεται πού και πού κάποιο δέμα, αλλά επειδή συνέβαινε σποραδικά, το θεωρούσαμε απλώς ένα ατυχές περιστατικό", ανέφερε.
Η κατάσταση άλλαξε στα τέλη Ιουλίου, όταν ένας πελάτης έστειλε φωτογραφίες ενός φακέλου που είχε ανοιχτεί και από τον οποίο είχαν αφαιρεθεί οι κάρτες.
"Μετά ήρθε δεύτερο περιστατικό, μετά τρίτο και στη συνέχεια φτάσαμε στα επτά – όλα από την ίδια παρτίδα που είχε αποσταλεί την ίδια ημέρα".
Η επιχείρηση ζήτησε φωτογραφίες από όλους τους πελάτες και διαπίστωσε ότι οι φάκελοι είχαν ανοιχτεί με τον ίδιο ακριβώς τρόπο και στη συνέχεια είχαν κλείσει ξανά με κολλητική ταινία.
"Εμείς δεν χρησιμοποιούμε Sellotape, επειδή έχουμε ολοκαίνουργιους φακέλους και βάζουμε δικές μας ετικέτες πάνω από τα σημεία σφράγισης. Είναι ξεκάθαρο ότι κάποιος το έκανε σκόπιμα", ανέφερε ο Τάιερ.
Οι φωτογραφίες που περιήλθαν στην κατοχή του Guardian δείχνουν ότι οι φάκελοι είχαν παραβιαστεί με πανομοιότυπο τρόπο, ενισχύοντας την εκτίμηση ότι επρόκειτο για στοχευμένες κλοπές και όχι για τυχαία περιστατικά.
Οι συγκεκριμένες κάρτες δεν ήταν ιδιαίτερα μεγάλης αξίας. Ωστόσο, η επιχείρηση αποφάσισε να αναστείλει τις διαδικτυακές πωλήσεις, καθώς ο κίνδυνος κλοπών αλλά και η πιθανή ζημιά στη φήμη της θεωρήθηκαν πλέον υπερβολικά υψηλοί.
Η απόφαση αυτή έχει ήδη στερήσει από την Bath TCG δυνητικά έσοδα ύψους 4.000 έως 6.000 λιρών, ποσό ιδιαίτερα σημαντικό για μια μικρή επιχείρηση.
Στο στόχαστρο και οι κάρτες Magic: The Gathering
Η Bath TCG δεν είναι η μόνη επιχείρηση που αντιμετωπίζει το πρόβλημα, ενώ οι κλοπές δεν περιορίζονται στις κάρτες Pokémon.
Ο Ντάνιελ Στακ, διευθυντής της Mana Rock Games, η οποία ειδικεύεται στις κάρτες του Magic: The Gathering, έχει επίσης καταγράψει περιστατικά απώλειας δεμάτων μέσω της Royal Mail. Η επιχείρησή του, που επίσης βρίσκεται στο Μπαθ, αντιμετώπισε αντίστοιχα προβλήματα περίπου την ίδια περίοδο.
"Κατάλαβα ότι επρόκειτο για κλοπή όταν δύο πελάτες από διαφορετικά σημεία της χώρας μου έστειλαν φωτογραφίες των πακέτων τους, τα οποία είχαν ήδη ανοιχτεί και το περιεχόμενο έλειπε, με διαφορά λίγων λεπτών", δήλωσε.
Ο ίδιος είχε αντιμετωπίσει ένα ακόμη παρόμοιο περιστατικό με αποστολή προς τη Γαλλία λίγες εβδομάδες νωρίτερα, το οποίο αρχικά απέδωσε σε πιθανή προσπάθεια εξαπάτησης από τον αγοραστή.
Μέχρι σήμερα, η Mana Rock Games υπολογίζει ότι έχουν κλαπεί κάρτες αξίας περίπου 120 λιρών, ενώ προηγουμένως είχε πραγματοποιήσει περισσότερες από 1.200 αποστολές χωρίς κανένα πρόβλημα.
Ο Στακ ανέστειλε επίσης τις ηλεκτρονικές πωλήσεις για μία εβδομάδα, χάνοντας περίπου 500 λίρες σε έσοδα. Όπως ανέφερε, και άλλοι πωλητές στην περιοχή έχουν κάνει λόγο για αντίστοιχα περιστατικά.
Η Royal Mail διερευνά τις καταγγελίες
Το πρόβλημα περιπλέκεται από τον τρόπο με τον οποίο πραγματοποιούνται οι περισσότερες διαδικτυακές πωλήσεις συλλεκτικών καρτών στη Βρετανία.
Πολλές επιχειρήσεις χρησιμοποιούν την πλατφόρμα CardMarket, ενώ ο αγοραστής είναι εκείνος που επιλέγει τον τρόπο αποστολής. Στις περισσότερες περιπτώσεις χρησιμοποιούνται υπηρεσίες της Royal Mail.
Οι συλλεκτικές κάρτες αποστέλλονται συχνά σε χαρακτηριστικούς σκληρούς φακέλους, προκειμένου να προστατεύονται από φθορές, ενώ πάνω τους υπάρχουν αυτοκόλλητα ή σφραγίδες με το εμπορικό σήμα του καταστήματος. Αυτό ενδέχεται να τις καθιστά ευκολότερο στόχο.
Η Royal Mail έχει ξεκινήσει έρευνα και βρίσκεται σε επαφή με τις επιχειρήσεις που έχουν επηρεαστεί.
Εκπρόσωπός της δήλωσε στον Guardian: "Η ασφάλεια και προστασία της αλληλογραφίας αποτελεί κορυφαία προτεραιότητα και αντιμετωπίζουμε πολύ σοβαρά κάθε καταγγελία για κλοπή. Διερευνούμε διεξοδικά τις σχετικές αναφορές και λαμβάνουμε τα απαραίτητα μέτρα, μεταξύ άλλων σε συνεργασία με τις αρμόδιες αρχές".
Οι έρευνες βρίσκονται ακόμη σε εξέλιξη. Μέχρι να υπάρξουν αποτελέσματα, οι επιχειρήσεις βρίσκονται μπροστά σε ένα δύσκολο δίλημμα: είτε να συνεχίσουν τις διαδικτυακές πωλήσεις αναλαμβάνοντας τον κίνδυνο κλοπών και πιθανής ζημιάς στη φήμη τους είτε να τις αναστείλουν, αποδεχόμενες σημαντικές απώλειες εσόδων.
Νέες πιέσεις ενόψει της επετείου των 30 ετών
Η κατάσταση ενδέχεται να γίνει ακόμη πιο δύσκολη μέσα στον μήνα, καθώς αναμένεται η κυκλοφορία μιας νέας συλλεκτικής σειράς Pokémon για την 30ή επέτειο του franchise.
Οι έμποροι προετοιμάζονται ήδη για αυξημένη δραστηριότητα από scalpers και μεταπωλητές, γεγονός που αναμένεται να ενισχύσει τη ζήτηση και, παράλληλα, να αυξήσει τις πιθανότητες να στοχοποιηθούν επιχειρήσεις που πραγματοποιούν πωλήσεις καρτών μέσω διαδικτύου.
Ο Guardian απευθύνθηκε στην Pokémon Company ζητώντας σχόλιο σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίζει την αυξημένη ζήτηση και την άνοδο των κλοπών, χωρίς μέχρι στιγμής να έχει λάβει απάντηση.
