Σε γραφεία σε ολόκληρο τον στρατό και στην κοινότητα των υπηρεσιών πληροφοριών, έχουν πραγματοποιηθεί το τελευταίο διάστημα διακριτικές συζητήσεις σχετικά με τη μείωση του αριθμού του προσωπικού και των εγκαταστάσεων που συνήθως διατηρούνται στη Μέση Ανατολή, εφόσον η κυβέρνηση Τραμπ καταφέρει να δώσει "τέλος" στη σύγκρουση με το Ιράν, σύμφωνα με το CNN, που επικαλείται έξι πηγές.
Εάν πραγματοποιηθούν οι εν λόγω οι περικοπές, θα αποτελέσουν ακόμη μία αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο ο μηχανισμός εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ αντιμετωπίζει μια περιοχή από την οποία διαδοχικοί πρόεδροι έχουν επιδιώξει να απομακρυνθούν.
Μετά τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου 2001, οι ΗΠΑ διεύρυναν εκθετικά ένα δίκτυο μόνιμων στρατιωτικών και εγκαταστάσεων υπηρεσιών πληροφοριών, με στόχο τη διεξαγωγή πολέμων και την πραγματοποίηση επιθέσεων σε Ιράκ, Αφγανιστάν, Συρία, Ιράν, Υεμένη και Λιβύη.
Βαθιές ευπάθειες των αμερικανικών υποδομών στη Μ. Ανατολή
Ωστόσο, οι πρόσφατες εχθροπραξίες με το Ιράν έχουν αναδείξει με ιδιαίτερα έντονο τρόπο τις βαθιές ευπάθειες των αμερικανικών υποδομών στη Μέση Ανατολή, καθώς πολλές από αυτές τις εγκαταστάσεις έχουν γίνει στόχοι επανειλημμένων ιρανικών επιθέσεων, σε έναν μη δημοφιλή πόλεμο που έχει κοστίσει τη ζωή σε 18 Αμερικανούς στρατιωτικούς.
Αξιωματούχοι που συμμετέχουν στις άτυπες συζητήσεις στο στράτευμα και στην κοινότητα των υπηρεσιών πληροφοριών ανέφεραν ότι ενεργούν πλέον, τουλάχιστον εν μέρει, με σκοπό να προβλέψουν τι θα μπορούσε να θεωρηθεί αποδεκτό από έναν ευμετάβλητο πρόεδρο, ο οποίος, σύμφωνα με τις πηγές, δεν έχει διατυπώσει καμία σαφή στρατηγική για τη μεταπολεμική περίοδο — και ο οποίος, στο παρελθόν, έχει συνδέσει την πολιτική του ταυτότητα με τη μείωση των αμερικανικών δυνάμεων στο εξωτερικό.
Οι συζητήσεις αυτές διεξάγονται την ίδια στιγμή που περίπου 50.000 στρατιώτες και μεγάλος αριθμός στρατιωτικών μέσων παραμένουν στη Μέση Ανατολή, μεταξύ των οποίων δύο αεροπλανοφόρα και περισσότερα από δώδεκα αντιτορπιλικά κατευθυνόμενων πυραύλων. Αξιωματικοί της CIA που είχαν επιστρέψει στις ΗΠΑ κατά το πιο έντονο στάδιο των εχθροπραξιών νωρίτερα φέτος, αποστέλλονται εκ νέου στην περιοχή, σύμφωνα με μία από τις πηγές.
Ο αμερικανικός στρατός αξιολογεί επίσης τρόπους ενίσχυσης της άμυνας για τα στρατεύματα που αναμένεται να παραμείνουν στην περιοχή, ακόμη και μετά το τέλος του πολέμου. Αυτό περιλαμβάνει τη μεταφορά ορισμένων εγκαταστάσεων κάτω από την επιφάνεια του εδάφους, ώστε να προστατεύονται καλύτερα από επιθέσεις με πυραύλους και drones, όπως αυτές που εξαπέλυσε το Ιράν κατά τη διάρκεια της πολύμηνης σύγκρουσης, σύμφωνα με δύο πηγές που είναι εξοικειωμένες με τις συζητήσεις.
Ενώ το Πεντάγωνο έχει συζητήσει εδώ και καιρό τη μεταφορά ορισμένων βάσεων στην περιοχή κάτω από το έδαφος, η ιδέα απέκτησε νέα επείγουσα διάσταση μετά τις πρώτες εβδομάδες του πολέμου, καθώς το Ιράν ανέδειξε το πόσο ευάλωτες ήταν στις επιθέσεις με drones και πυραύλους.
"Οι ευπάθειες ήταν ανέκαθεν γνωστές, αλλά οι ΗΠΑ ποτέ δεν αντιμετώπισαν το ζήτημα με την απαιτούμενη αίσθηση επείγοντος", δήλωσε μία από τις πηγές, Αμερικανός αξιωματούχος.
Ο στρατός έχει αναπτύξει αρκετές πιθανές επιλογές δράσης για την αλλαγή της διάταξης των αμερικανικών δυνάμεων στη Μέση Ανατολή ήδη από το επόμενο έτος, δήλωσαν δύο από τις πηγές — σημειώνοντας ότι δεν θα είχε νόημα να εγκαταλειφθούν αυτές οι στρατηγικές τοποθεσίες από τις οποίες πραγματοποιούνται οι επιχειρήσεις αεροσκαφών όσο η σύγκρουση βρίσκεται σε εξέλιξη.
Στο υπόβαθρο της σημερινής συζήτησης βρίσκονται οι επανειλημμένα σχεδιαζόμενες μετατοπίσεις της αμερικανικής στρατηγικής μακριά από την περιοχή: 25 χρόνια στρατιωτικής επέμβασης στη Μέση Ανατολή από την 11η Σεπτεμβρίου, με κύκλους υποσχέσεων για περιορισμό της αμερικανικής παρουσίας.
"Εάν το κάνουμε"
Ο αμερικανικός στρατός άρχισε να αυξάνει δραματικά την παρουσία του στη Μέση Ανατολή κατά τα χρόνια πριν από την 11η Σεπτεμβρίου, διατηρώντας από το 1998 περίπου 27.000 στρατιώτες εν ενεργεία σε ολόκληρη την περιοχή — αριθμός σημαντικά μεγαλύτερος από εκείνον των προηγούμενων δεκαετιών.
Ο αριθμός αυτός θα συνέχιζε να αυξάνεται μετά τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου, καθώς η ανάπτυξη αμερικανικών βάσεων διευρυνόταν για να υποστηρίξει αρχικά τον πόλεμο στο Αφγανιστάν, στη συνέχεια το Ιράκ και αργότερα μια σειρά από διευρυνόμενες αντιτρομοκρατικές συγκρούσεις σε εστίες έντασης σε ολόκληρη την περιοχή.
Δύο χρόνια μετά τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου, οι ΗΠΑ είχαν, σύμφωνα με εκτιμήσεις, περίπου 250.000 στρατιώτες στη Μέση Ανατολή κατά την εισβολή στο Ιράκ. Μεταξύ 2007 και 2011, ο αριθμός των Αμερικανών στην περιοχή παρουσίαζε διακυμάνσεις, αλλά δεν έπεσε ποτέ κάτω από περίπου 100.000, σύμφωνα με εκτιμήσεις που είναι διαθέσιμες δημόσια.
Το 2011, ο τότε πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα ανακοίνωσε ότι "η παλίρροια του πολέμου υποχωρεί" στο Αφγανιστάν και ότι οι ΗΠΑ θα άρχιζαν να μειώνουν τις δεκάδες χιλιάδες στρατιωτών που είχε στείλει ενισχυτικά στη σύγκρουση. Οι ΗΠΑ δεν θα αποχωρούσαν πλήρως από το Αφγανιστάν για ακόμη μία δεκαετία.
Την ίδια χρονιά, ο Ομπάμα απέσυρε τις μάχιμες δυνάμεις από το Ιράκ, σε μια προσπάθεια να απεμπλέξει τις ΗΠΑ από έναν πόλεμο που ευρέως θεωρούνταν αποτυχία. Ωστόσο, αναγκάστηκε να επιστρέψει όταν το κενό αμερικανικής ισχύος θεωρήθηκε ότι συνέβαλε στην άνοδο του ISIS.
Ακόμη και όταν ο συνολικός αριθμός των Αμερικανών στρατιωτών στη Μέση Ανατολή μειώθηκε τα χρόνια που ακολούθησαν το 2011, εξακολουθούσε να κυμαίνεται μεταξύ 30.000 και 60.000. Καθ’ όλη τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η πιθανή απειλή από το Ιράν παρέμενε επίσης έντονα στο μυαλό των Αμερικανών υπευθύνων χάραξης πολιτικής, ιδιαίτερα λόγω των ομάδων-αντιπροσώπων του Ιράν, οι οποίες εξαπέλυαν θανατηφόρες επιθέσεις εναντίον Αμερικανών στρατιωτικών στο Ιράκ.
Παρότι οι σχεδιαστές εξετάζουν τώρα επιλογές για πιθανές περικοπές, οι ΗΠΑ φαίνεται να μην βρίσκονται πιο κοντά σε μια διαπραγμάτευση για μια συμφωνία με το Ιράν που θα έθετε τέλος στη σύγκρουση. Το Ιράν συνεχίζει να στοχοποιεί αμερικανικές βάσεις και δυνάμεις που έχουν αναπτυχθεί στην περιοχή, εξαπολύοντας την περασμένη εβδομάδα επιθέσεις εναντίον αμερικανικών εγκαταστάσεων στην Ιορδανία και στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, καθώς οι δύο πλευρές αντάλλαξαν πυρά για πρώτη φορά εδώ και περίπου έναν μήνα.
Η ζημιά είναι σημαντική, σύμφωνα με Αμερικανούς αξιωματούχους: για παράδειγμα, το φυλάκιο της CIA στο Ριάντ της Σαουδικής Αραβίας καταστράφηκε ουσιαστικά από ιρανική επίθεση, σύμφωνα με έναν Αμερικανό αξιωματούχο και έναν πρώην αξιωματούχο των υπηρεσιών πληροφοριών. Παρότι αξιωματούχοι του Πενταγώνου έχουν επιχειρήσει να υποβαθμίσουν τον αντίκτυπο, αμερικανικές στρατιωτικές εγκαταστάσεις στο Μπαχρέιν, το Κατάρ, τη Σαουδική Αραβία και το Κουβέιτ έχουν όλες πληγεί από ιρανικά drones και πυραύλους, και οι πηγές αναφέρουν ότι οι ζημιές είναι σημαντικές.
Για τη CIA και τη διοίκηση ειδικών επιχειρήσεων του αμερικανικού στρατού, ορισμένοι αξιωματούχοι έχουν εξετάσει κατά πόσο οι ίδιες ευαίσθητες αποστολές μπορούν να εκτελούνται χωρίς μόνιμη παρουσία βάσεων, σύμφωνα με δύο Αμερικανούς αξιωματούχους: να παραμένουν το προσωπικό και ο εξοπλισμός σταθμευμένα στις Ηνωμένες Πολιτείες, να αποστέλλονται στη Μέση Ανατολή για μεμονωμένες αποστολές και στη συνέχεια να επιστρέφουν στην πατρίδα.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, η αμερικανική κυβέρνηση ενδέχεται απλώς να αποφασίσει να μην ανακατασκευάσει υποδομές που υπέστησαν σοβαρές ζημιές ή καταστράφηκαν από ιρανικές επιθέσεις — εν μέρει λόγω του κόστους, δήλωσαν ένας αξιωματούχος και δύο ακόμη πηγές που είναι εξοικειωμένες με τις συζητήσεις.
Αξιωματούχοι του Πενταγώνου έχουν δημοσίως αρνηθεί να πουν τι ενδέχεται να ανακατασκευάσουν.
Τον Απρίλιο, ο επικεφαλής οικονομικών υπηρεσιών του Πενταγώνου, Jules "Jay" Hurst III, δήλωσε σε δημοσιογράφους ότι δεν ήταν σαφές πόσο θα κόστιζε η επισκευή των βάσεων και των εγκαταστάσεων που υπέστησαν ζημιές από τον πόλεμο με το Ιράν, "και ένα μέρος αυτού είναι ότι θα αξιολογούσαμε ποια θα πρέπει να είναι η διάταξή μας στη Μέση Ανατολή".
Ο Hurst πρόσθεσε αργότερα ότι το Πεντάγωνο δεν "έχει έναν τελικό αριθμό για το μέγεθος των ζημιών στις εγκαταστάσεις μας στο εξωτερικό" και ότι αυτό εξαρτάται "από το πώς θα αποφασίσουμε να τις ανακατασκευάσουμε ή αν θα το κάνουμε".
Ανώτεροι αξιωματούχοι του Πενταγώνου έχουν καταστήσει κατ’ ιδίαν σαφές ότι επιθυμούν να περιορίσουν την παρουσία αμερικανικών στρατευμάτων σε αρκετές χώρες του Περσικού Κόλπου, στο πλαίσιο μιας ευρύτερης προσπάθειας να μεταφερθεί μεγαλύτερο μέρος του αμυντικού βάρους στους περιφερειακούς εταίρους, σύμφωνα με τρεις πηγές που είναι εξοικειωμένες με τις συζητήσεις.
Οι πηγές ανέφεραν ότι δεν υπάρχει κάποια επίσημη διαδικασία ή άμεση εντολή για τη διεξαγωγή αυτού που είναι επισήμως γνωστό ως "αναθεώρηση της διάταξης των δυνάμεων". Αντίθετα, αξιωματούχοι σε διαφορετικά τμήματα του στρατού και της CIA έχουν πλήρη επίγνωση ότι, ακόμη και καθώς ο στρατός συνεχίζει να συνοδεύει πλοία μέσω των Στενών του Ορμούζ, να εξαπολύει επιθέσεις εναντίον ιρανικών υποδομών και να απειλεί με επιθέσεις εναντίον πρόσθετων στόχων — κάτι που πιθανότατα θα κλιμάκωνε περαιτέρω τη σύγκρουση — ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ είναι γνωστό ότι αλλάζει γρήγορα γνώμη.
"Υπάρχει κάποια έμμεση αποστολή; Υπάρχει κάτι που έρχεται στον ορίζοντα και για το οποίο πρέπει να είμαστε προετοιμασμένοι να προχωρήσουμε, ή βρισκόμαστε [σε προωθημένες θέσεις] απλώς για κάθε ενδεχόμενο;" δήλωσε ένας ακόμη Αμερικανός αξιωματούχος, περιγράφοντας το κλίμα των συζητήσεων.
Χωρίς σαφές χρονοδιάγραμμα
Η CIA αναζητούσε μια αποστολή την περίοδο των επιθέσεων της 11ης Σεπτεμβρίου, σύμφωνα με πρώην αξιωματικούς και ιστορικούς: ο βασικός της αντίπαλος, η Σοβιετική Ένωση, είχε καταρρεύσει. Στην υπηρεσία υπήρχαν αναλυτές με βαθιά γνώση της τρομοκρατίας και της Μέσης Ανατολής — αλλά δεν ήταν πολλοί. Το προσωπικό στην περιοχή πιθανότατα αριθμούσε μόλις μερικές εκατοντάδες άτομα, σύμφωνα με τον Jeffrey Rogg, ιστορικό των υπηρεσιών πληροφοριών στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Όστιν.
Μετά την 11η Σεπτεμβρίου, όλα αυτά άλλαξαν. Η υπηρεσία προχώρησε σε μαζικές προσλήψεις και δημιούργησε ένα πολύ μεγαλύτερο σώμα παραστρατιωτικών αξιωματικών, οι οποίοι έφεραν όπλα και συνεργάζονταν στενά με τον αμερικανικό στρατό για τον εντοπισμό και την εξουδετέρωση τρομοκρατών — σε αντίθεση με την παραδοσιακή εικόνα ενός αξιωματικού επιχειρήσεων, ο οποίος είχε ως αποστολή να αναπτύσσει σχέσεις με πηγές και να συλλέγει μυστικές πληροφορίες.
Ωστόσο, και οι δύο οργανισμοί πέρασαν από τις διακυμάνσεις μιας εικοσαετούς εμπλοκής σε μια περιοχή την οποία πρόεδροι και των δύο κομμάτων, κατά περιόδους, ήθελαν απεγνωσμένα να αφήσουν πίσω τους. Ο Ομπάμα επιδίωξε να οργανώσει μια "στροφή" των αμερικανικών στρατιωτικών και πληροφοριακών πόρων προς την Ασία· η κυβέρνηση Τραμπ, κατά την πρώτη του θητεία, κατέταξε την Κίνα ως τη μεγαλύτερη απειλή για την Αμερική στην πρώτη στρατηγική εθνικής ασφάλειας της κυβέρνησής του.
Ωστόσο, η λέξη "στροφή" έγινε αντικείμενο συνεχών αστεϊσμών στους κύκλους της εθνικής ασφάλειας, καθώς διαδοχικές κρίσεις και αποφάσεις πολιτικής — συμπεριλαμβανομένης της απρόβλεπτης ανόδου του ISIS και της απόφασης του Τραμπ κατά την πρώτη του θητεία να σκοτώσει τον κορυφαίο Ιρανό στρατηγό Κασέμ Σολεϊμανί — συνέχισαν να παρασύρουν τις ΗΠΑ πίσω στη Μέση Ανατολή.
Κορυφαίοι Αμερικανοί στρατιωτικοί ηγέτες έχουν προειδοποιήσει πρόσφατα τον Τραμπ ότι οι στρατιωτικές επιλογές για την κλιμάκωση της σύγκρουσης με το Ιράν είναι απίθανο να επιτύχουν τους στόχους που έχει θέσει ο ίδιος, έχει μεταδώσει το CNN, με τον πρόεδρο να επιλέγει αντ’ αυτού να επικεντρωθεί στην ενίσχυση της οικονομικής πίεσης, με την ελπίδα να παραλύσει το καθεστώς.
Ωστόσο, δεν υπάρχει σαφές χρονοδιάγραμμα για το πόσο χρόνο μπορεί να χρειαστεί αυτή η στρατηγική για να αποδώσει αποτελέσματα, και πολλοί αναλυτές πιστεύουν ότι η σημερινή ηγεσία του Ιράν μπορεί να είναι διατεθειμένη να υποστεί μήνες οικονομικών πιέσεων και είναι απίθανο να συνθηκολογήσει στο άμεσο μέλλον.
Σε γενικές γραμμές, αξιωματούχοι του Πενταγώνου αναμένουν να διατηρήσουν ορισμένες από τις μεγάλες, μόνιμες στρατιωτικές βάσεις στην περιοχή, όμως η ανακατασκευή αυτών των εγκαταστάσεων ενδέχεται να εξαρτηθεί από την προθυμία της χώρας υποδοχής να συνεισφέρει στο κόστος, το οποίο πιθανότατα θα ανέρχεται σε δισεκατομμύρια δολάρια, δήλωσε μία από τις πηγές στο CNN. Η πηγή πρόσθεσε ότι πολλές από αυτές τις εγκαταστάσεις είχαν αρχικά κατασκευαστεί και χρηματοδοτηθεί από τη χώρα στην οποία βρίσκονται.
Βραχυπρόθεσμα, τα αμερικανικά στρατεύματα και οι βάσεις στις γειτονικές χώρες σχεδόν σίγουρα θα συνεχίσουν να αντιμετωπίζουν επιθέσεις από το Ιράν.
Ο ανώτατος ναύαρχος του Πολεμικού Ναυτικού δήλωσε την περασμένη εβδομάδα ότι το προσωπικό δεν πρόκειται να επιστρέψει στο Μπαχρέιν, την παραδοσιακή έδρα του 5ου Στόλου, "σύντομα".
"Δεν πρόκειται να επιστρέψουμε εκεί σύντομα", δήλωσε ο Αρχηγός Ναυτικών Επιχειρήσεων, Ναύαρχος Daryl Caudle. "Θέλω απλώς να είμαι απολύτως ειλικρινής ως προς αυτό".
