Η κατάληψη από τους Χούθι εδαφών με θέα προς το Στενό Μπαμπ ελ-Μαντέμπ έχει επιφέρει στη Σαουδική Αραβία τη σοβαρότερη οπισθοδρόμησή της στην Υεμένη εδώ και χρόνια, αποκαλύπτοντας αποτυχίες των υπηρεσιών πληροφοριών, την κατάρρευση των συμμάχων της στην Υεμένη και τα όρια της αμερικανικής προστασίας.
Η προέλαση των Χούθι αυτή την εβδομάδα κατά μήκος των ακτών της Ερυθράς Θάλασσας και η κατάληψη νησιών στην είσοδο του στενού, μιας ζωτικής σημασίας αρτηρίας για τις παγκόσμιες προμήθειες πετρελαίου, έχει επίσης αφήσει το βασίλειο να αναζητά εσπευσμένα υποστήριξη, καθώς το Ιράν και οι σύμμαχοί του διευρύνουν την επιρροή τους.
Ανώτεροι Δυτικοί, περιφερειακοί και Υεμενίτες αξιωματούχοι, καθώς και πηγές, δήλωσαν ότι η επιτυχία των Χούθι οφειλόταν σε διάφορους παράγοντες: βαθιές διαιρέσεις μεταξύ των αντι-Χούθι παρατάξεων της Υεμένης, μια μη δοκιμασμένη δομή διοίκησης υπό τη Σαουδική Αραβία, η οποία αντικατέστησε την εποπτεία των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων, περιορισμένη σαουδαραβική αεροπορική υποστήριξη και υποτίμηση της προετοιμασίας των Χούθι.
Ο διπλωμάτης δήλωσε ότι οι Χούθι είχαν συγκροτήσει αθόρυβα μια δύναμη περίπου 100.000 μαχητών, υπερβαίνοντας κατά πολύ σε αριθμό τις δυνάμεις της αντίπαλης πλευράς, προσθέτοντας: "Όλοι, συμπεριλαμβανομένων των Σαουδαράβων, έχασαν αυτή τη συγκέντρωση δυνάμεων και εκτίμησαν λανθασμένα τις προθέσεις των Χούθι".
Ο Neil Quilliam, συνεργάτης του βρετανικού think tank Chatham House, χαρακτήρισε την επίθεση μια κραυγαλέα αποτυχία των υπηρεσιών πληροφοριών, λέγοντας: "Απλώς δεν έπιαναν το σήμα. Απλώς δεν έβλεπαν τα σημάδια".
Ο πολιτικός αναλυτής της Υεμένης Farea Al-Muslimi πρόσθεσε: "Οι Σαουδάραβες αιφνιδιάστηκαν στην Υεμένη".
Η κατάρρευση των δυνάμεων που υποστηρίζονταν από τη Σαουδική Αραβία παρέδωσε στους Χούθι ένα ακόμη λάφυρο πέρα από τα εδάφη — ένα σημαντικό απόθεμα προηγμένου οπλισμού που είχαν προμηθεύσει οι ΗΠΑ και η Σαουδική Αραβία και εγκαταλείφθηκε κατά την υποχώρηση.
Το οπλοστάσιο αυτό, σύμφωνα με περιφερειακές πηγές, είναι πιθανό να ενισχύσει τις στρατιωτικές δυνατότητες της οργάνωσης, να της προσφέρει πολύτιμες πληροφορίες σχετικά με τον εξοπλισμό των αντιπάλων της και να ενισχύσει περαιτέρω την αντίληψη περί μιας ταπεινωτικής σαουδαραβικής ήττας.
"Οι κυβερνητικές δυνάμεις της Υεμένης ήταν σαν πύργος από τραπουλόχαρτα. Δεν αντιστάθηκαν. Καθόλου. Καθόλου", δήλωσε ο Abdulkhaleq Abdallah, πολιτικός αναλυτής στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, σύμφωνα με το Reuters.
Η οπισθοδρόμηση ανέδειξε επίσης πόσο περιορισμένη μπορεί να είναι η διεθνής υποστήριξη για μια αντεπίθεση. Δύο Δυτικοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι ούτε οι Ηνωμένες Πολιτείες ούτε οι ευρωπαϊκές χώρες ήταν διατεθειμένες να προσφέρουν άμεση στρατιωτική υποστήριξη και ότι η Ουάσιγκτον και οι σύμμαχοί της δεν είχαν καν ενταχθεί σε έναν ναυτικό συνασπισμό υπό σαουδαραβική ηγεσία, ο οποίος ανακοινώθηκε τον Ιούλιο.
Κατάρρευση συμμάχων και δισταγμοί εταίρων
Με μαχητές που υποστηρίζονται από το Ιράν να ελέγχουν πλέον εδάφη από τα οποία μπορούν να απειλήσουν τις σαουδαραβικές εξαγωγές πετρελαίου και τη ναυσιπλοΐα στην Ερυθρά Θάλασσα, ο διάδοχος του θρόνου Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν (MbS) μετέβη στο Κάιρο για να ζητήσει βοήθεια ώστε να περιοριστούν οι επιπτώσεις, αφού η Ουάσιγκτον αρνήθηκε να παρέμβει.
Δύο περιφερειακές πηγές δήλωσαν ότι το Ριάντ ήθελε από την Αίγυπτο να διαδραματίσει ρόλο στις επιχειρήσεις στην Ερυθρά Θάλασσα, υπενθυμίζοντας την επέμβαση του Καΐρου το 2015, όταν οι ναυτικές και αεροπορικές δυνάμεις της Αιγύπτου συνέβαλαν στην ασφάλεια του Μπαμπ ελ-Μαντέμπ. Δεν υπήρξε άμεσα κάποια ένδειξη για το αν το Κάιρο θα συμφωνούσε.
Οι Χούθι φαίνεται επίσης να χρησιμοποιούν τα εδαφικά τους κέρδη για να πιέσουν για ευρύτερες πολιτικές παραχωρήσεις.
Ο πρώην Αμερικανός διαπραγματευτής Dennis Ross δήλωσε ότι η οργάνωση θέλει από το Ριάντ να άρει τους περιορισμούς στο λιμάνι της Χοντάιντα και στο αεροδρόμιο της Σαναά, να παράσχει αποζημίωση για τον πόλεμο και να περιορίσει τη στήριξή του προς τη διεθνώς αναγνωρισμένη κυβέρνηση της Υεμένης.
"Δεν νομίζω ότι οι Σαουδάραβες μπορούν εύκολα να υποχωρήσουν μπροστά στο είδος των απαιτήσεων που διατυπώνουν", δήλωσε ο Ross.
Αξιωματούχος από τον Κόλπο δήλωσε ότι η Σαουδική Αραβία αντιμετώπιζε πλέον ένα ολοένα και πιο περιορισμένο σύνολο επιλογών. Το να επιτρέψει στους Χούθι να εδραιώσουν τα κέρδη τους ενείχε τον κίνδυνο να μετατρέψει τις τακτικές νίκες τους σε διαρκή στρατηγική επιρροή, ενώ μια ευρύτερη στρατιωτική αντίδραση θα μπορούσε να προκαλέσει επιθέσεις βαθύτερα στο εσωτερικό του βασιλείου.
"Αν δεν προκαλέσεις αρκετό πόνο στους Χούθι, γίνεσαι όμηρός τους", δήλωσε ο αξιωματούχος.
Ο έλεγχος εδαφών γύρω από το Μπαμπ ελ-Μαντέμπ -το οποίο βρίσκεται μεταξύ της Υεμένης, στην Αραβική Χερσόνησο, και του Τζιμπουτί και της Ερυθραίας, στις αφρικανικές ακτές- θα μπορούσε να διευρύνει την περιφερειακή εμβέλεια των Χούθι, φέρνοντας το Κέρας της Αφρικής σε ευκολότερη εμβέλεια των δικτύων επιμελητείας και λαθρεμπορίου τους.
Σε συνδυασμό με την επιρροή του Ιράν στο Στενό του Ορμούζ, μια ακόμη ζωτικής σημασίας οδό για τις παγκόσμιες ενεργειακές προμήθειες, αυτό το προγεφύρωμα παρέχει στην Τεχεράνη και στους συμμάχους της επιρροή σε δύο κρίσιμα θαλάσσια στρατηγικά περάσματα.
Η στρατηγική εξωτερικής πολιτικής του MbS, η οποία βασιζόταν στην προσπάθεια σταθεροποίησης της περιοχής μέσω μιας αποκλιμάκωσης των εντάσεων με το Ιράν, έχει καταρρεύσει από την έναρξη του πολέμου ΗΠΑ-Ιράν, καθώς το πρόγραμμα οικονομικού μετασχηματισμού του δέχεται ολοένα μεγαλύτερη πίεση, αυξάνοντας την πίεση στον de facto ηγέτη του βασιλείου.
Η απουσία δυτικής στρατιωτικής βοήθειας στην Υεμένη, καθώς και η απουσία αυτών των δυνάμεων από έναν νεοσύστατο αμυντικό συνασπισμό, ανέδειξαν τα όρια της ικανότητάς του να κινητοποιεί υποστήριξη σε μια στιγμή οξείας ευαλωτότητας.
Το Ριάντ φαίνεται ολοένα και περισσότερο να έχει βρεθεί σε μειονεκτική θέση έναντι των αντιπάλων του και να μην έχει λάβει την αναμενόμενη υποστήριξη από τους συμμάχους του.
Η παγίδα της Υεμένης
Η επίθεση των Χούθι αποκάλυψε ένα τυφλό σημείο στη στρατηγική της Σαουδικής Αραβίας και των ΗΠΑ: ενώ η Ουάσιγκτον και οι σύμμαχοί της επικεντρώνονταν στον άμεσο περιορισμό του Ιράν, η Τεχεράνη διεύρυνε το πεδίο της σύγκρουσης ανοίγοντας μέτωπα από το Ιράκ έως την Ερυθρά Θάλασσα, χρησιμοποιώντας ενεργειακές υποδομές, θαλάσσιες εμπορικές οδούς και δυνάμεις-αντιπροσώπους ως μέσα άσκησης πίεσης.
Η ευρύτερη σημασία της επιτυχίας των Χούθι δεν έγκειται μόνο στο πλήγμα που υπέστη η Σαουδική Αραβία, αλλά και στη δυναμική που αποκαθιστά για την επιρροή του Ιράν σε ολόκληρη την περιοχή, έπειτα από σημαντικές αποτυχίες των συμμάχων του στη Γάζα, τη Συρία και τον Λίβανο.
Για το Ιράν πρόκειται για μια "τριπλή νίκη", δήλωσε ο Farea Al-Muslimi.
Ορισμένοι πολιτικοί αναλυτές υποστηρίζουν ότι το πιο σημαντικό πλήγμα δεν είναι η ανατροπή στο πεδίο της μάχης, αλλά η απροθυμία της Ουάσιγκτον να σπεύσει προς βοήθεια του συμμάχου της. Το μήνυμα αυτό, υποστηρίζουν, έχει ενθαρρύνει τους αντιπάλους, έχει αποδυναμώσει τη διαπραγματευτική θέση του Ριάντ και έχει ενισχύσει τις αμφιβολίες σχετικά με την αξιοπιστία των αμερικανικών εγγυήσεων ασφαλείας.
Ο Al-Muslimi περιέγραψε την άρνηση της Ουάσιγκτον να βοηθήσει στην υπεράσπιση του σαουδαραβικού εδάφους ως "τη μεγαλύτερη αποκήρυξη της σαουδαραμερικανικής συμφωνίας" εδώ και δεκαετίες.
"Οι Αμερικανοί λένε Όχι", δήλωσε. "Αυτού του είδους η κατανόηση στη σχέση μεταξύ Ριάντ και Ουάσιγκτον δεν έχει δοκιμαστεί ποτέ περισσότερο απ’ ό,τι τώρα", τόνισε.
Το μακρύ ιστορικό της Υεμένης στην αντιμετώπιση ξένων δυνάμεων -από την Αίγυπτο τη δεκαετία του 1960 έως τους Σοβιετικούς και, πιο πρόσφατα, τις ΗΠΑ και τη Σαουδική Αραβία- βοηθά να εξηγηθεί γιατί η αναζήτηση εταίρων από το Ριάντ μπορεί να αποφέρει μόνο περιορισμένα αποτελέσματα.
Λίγες περιφερειακές δυνάμεις φαίνεται να είναι πρόθυμες να εμπλακούν βαθύτερα σε μια σύγκρουση που έχει επανειλημμένα ματαιώσει τις προσπάθειες εξωτερικής παρέμβασης και έχει αποκτήσει τη φήμη νεκροταφείου για τις στρατιωτικές φιλοδοξίες ξένων δυνάμεων.
"Η Υεμένη είναι το Βιετνάμ και το Αφγανιστάν κάθε δύναμης που παρασύρεται σε αυτήν", δήλωσε ο Muslimi, αναφερόμενος σε συγκρούσεις στις οποίες ξένες δυνάμεις υπέστησαν ταπείνωση.
"Οι Σαουδάραβες απέτυχαν στην Υεμένη, οι Αμερικανοί απέτυχαν στην Υεμένη", δήλωσε, προσθέτοντας, αναφερόμενος στην κοστοβόρα επέμβαση της Αιγύπτου στην Υεμένη τη δεκαετία του 1960: "Οι Αιγύπτιοι απέτυχαν στην Υεμένη".
