Πλήρης ημερών, σε ηλικία 100 χρονών απεβίωσε ο Τζορτζ Χάρντι, ο τελευταίος εν ζωή πιλότος δίωξης του θρυλικού πρώτου "μαύρου σμήνους" των ΗΠΑ, γνωστού ως "Αεροπόροι Τασκίγκι", που έδρασε πάνω από την κατεχόμενη Ευρώπη, κατά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Από τις αρχές του 1945 ο Τζορτζ Χάρντι, ως πιλότος καταδιωκτικών "P-51", πήρε μέρος σε 21 πολεμικές αποστολές, σε ηλικία μόλις 19 χρονών, συνοδεύοντας αμερικανικά βομβαρδιστικά σε στόχους στην καρδιά της ναζιστικής Γερμανίας, κατά την τελευταία και πιο αιματηρή φάση του πολέμου.
Εξορμώντας από πρόχειρο αεροδρόμιο στην περιφέρεια της Απουλίας στη νότια Ιταλία, πετούσε πάνω από την Αδριατική και τις γιουγκοσλαβικές ακτές μαζί με άλλους συναδέλφους του με τα μονοθέσια "Μάστανγκ" με τις κόκκινες ουρές του 332ου (Αφροαμερικανικού) Σμήνους Δίωξης, για να συνοδεύσει τα βαριά βομβαρδιστικά "Β-17", και "Β-24", που απογειώνονταν από την νότια Αγγλία για να χτυπήσουν μέσα στο Γ’ Ράιχ.
"Μας αφήνει παρακαταθήκη το θάρρος του, την ανθεκτικότητά του, την τρομερή δεξιότητά του και επιμονή του ενάντια στον ρατσισμό, τις προκαταλήψεις και άλλα δεινά", αναφέρει σε ανακοίνωσή του εκπρόσωπος του ιδρύματος "Αεροπόροι Τασκίγκι". "Είμαστε για πάντα ευγνώμονες για τη θυσία του και θα κρατήσουμε άσβεστη τη μνήμη του".
Οι αφροαμερικανοί αεροπόροι βγαίνουν στο προσκήνιο
Όταν το 1940 ο Φραγκλίνος Ρούζβελτ επανεξελέγη πρόεδρος των ΗΠΑ, υποσχέθηκε να επιτρέψει σε αφροαμερικανούς να εκπαιδευτούν ως μάχιμοι πιλότοι. Μετά την επίθεση των Ιαπώνων στο Περλ Χάρμπορ, τον Δεκέμβριο του 1941, και την είσοδο της Αμερικής στον πόλεμο, η ανάγκη για ετοιμοπόλεμους μάχιμους πιλότους αυξήθηκε δραματικά.
Εκείνη την εποχή η πολεμική αεροπορία δεν ήταν ξεχωριστός κλάδος των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων, και ενώ δεκάδες εκατοντάδες νέοι Αμερικανοί συνέρεαν στα στρατολογικά γραφεία για κατάταξη, το Ναυτικό αρνούνταν να δεχτεί στις τάξεις του αφροαμερικανούς που ήθελαν να εκπαιδευτούν ως πιλότοι, βάσει ενός παλαιότερου κανονισμού που ήθελε τους "έγχρωμους" Αμερικανούς να προσφέρουν λιγότερο μάχιμες υπηρεσίες στο Ναυτικό. Η μοναδική ευκαιρία για έναν αφροαμερικανό "να κυνηγήσει τ’ όνειρό του", και να γίνει πολεμικός πιλότος, ήταν η Αεροπορία Στρατού.
