Το περασμένο καλοκαίρι, η Σόνια*, τότε 17 ετών, είχε αντέξει περισσότερα από δύο χρόνια δύσκολης ζωής υπό ρωσική κατοχή στην περιοχή της Χερσώνας, στη νότια Ουκρανία. Η θετή της μητέρα συμφώνησε ότι χρειαζόταν ένα διάλειμμα.
Μεγαλώνοντας υπό καθεστώς εξαναγκαστικής αφομοίωσης, η εμπειρία ήταν τρομακτική, λέει η Σόνια, και το ρωσοκρατούμενο σχολείο της τής πρότεινε να πάει σε μια κατασκήνωση διακοπών στην Κριμαία, τη θερμή χερσόνησο που κάποτε φημιζόταν ως λουτρόπολη της Σοβιετικής Ένωσης, σύμφωνα με ρεπορτάζ του Guardian.
Μόνο αφότου είχαν φύγει, ανακάλυψε ότι στην πραγματικότητα τις μετέφεραν στο Βολγκογκράντ, μια πόλη πάνω από 1.000 χλμ. μακριά, στη νοτιοδυτική Ρωσία. Πολύ μακριά από θέρετρο διακοπών, η πόλη φιλοξενούσε μία από τις ολοένα και περισσότερες κρατικές στρατιωτικού τύπου κατασκηνώσεις για Ουκρανούς και Ρώσους ανήλικους.
Η Σόνια πέρασε έναν μήνα στην κατασκήνωση "Αβανγκάρντ", η οποία διαθέτει αρκετά παραρτήματα σε όλη τη Ρωσία, και στην οποία το Ηνωμένο Βασίλειο επέβαλε κυρώσεις τον Νοέμβριο για τον ρόλο της στον εξαναγκαστικό εκτοπισμό και την πλύση εγκεφάλου ουκρανών παιδιών. Λέει ότι η ίδια και άλλα παιδιά ακολούθησαν πρόγραμμα δραστηριοτήτων που περιλάμβανε εκπαίδευση στο σκάψιμο χαρακωμάτων, παγίδευσή τους με εκρηκτικά και σύρματα παγίδευσης, γέμισμα πολυβόλων, συμμετοχή σε στρατιωτικού τύπου παρατάξεις και μεταφορά παιδιών στην πλάτη για προσομοίωση ιατρικών εκκενώσεων.
Όπως οι νεολαιίστικες κατασκηνώσεις της σοβιετικής εποχής, αυτά τα κέντρα πολλαπλασιάστηκαν μετά την έναρξη της πλήρους κλίμακας εισβολής το 2022. Κριτικοί υποστηρίζουν ότι χρησιμοποιούνται για να κατηχήσουν τα παιδιά, προετοιμάζοντάς τα για μελλοντική υπηρεσία στον ρωσικό στρατό.
